La plus longue ville-étape du Japon s’étend sur environ 1 km le long de l’ancienne route Nakasendō. Située à la plus haute altitude parmi les 11 étapes du Kisoji, réputé pour ses nombreux passages difficiles, elle accueillait autrefois tant de voyageurs qu’elle était surnommée « les mille maisons de Narai ». Ses rues ont conservé une forte atmosphère de l’époque d’Edo, avec leurs maisons aux treillis de bois et les lanternes suspendues aux avant-toits des auberges. L’ensemble de la ville-étape est classé secteur national de préservation des groupes de bâtiments traditionnels importants.
Le long de la route, la ville est divisée, du sud au nord, en trois quartiers : Kamimachi, Nakamachi et Shimomachi. À l’époque, le quartier central de Nakamachi abritait le honjin, le waki-honjin et le relais de transport. Des sanctuaires se trouvent aux extrémités nord et sud ainsi qu’à Nakamachi, tandis que le versant montagneux de la route compte six points d’eau et cinq temples appelés les « cinq temples de Narai ».
Les différents aménagements destinés à protéger la ville-étape des incursions ennemies méritent également l’attention. La limite entre Kamimachi et Nakamachi est marquée par une route coudée appelée Kagi-no-te, tandis que Nakamachi et Shimomachi sont séparés par un ruisseau nommé Yokomizu. Shimomachi comporte en outre un espace appelé Masugata, délimité par des murs de pierre et des levées de terre disposés en carré.
Des boutiques et des restaurants proposant cuisine locale, douceurs et objets d’artisanat populaire se succèdent le long de la route, permettant de se promener dans une atmosphère chargée d’histoire. Plusieurs établissements permettent également de découvrir l’histoire de Narai-juku, notamment la résidence Nakamura, ancien grossiste en peignes qui a conservé son aspect d’origine, et le musée historique Kamidonya, où sont exposés des documents anciens et d’autres archives.
Points clés
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Le paysage urbain hérité de l’époque d’Edo s’étend sur 1 km et demeure remarquablement bien préservé.
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Il est possible de déguster des spécialités locales traditionnelles telles que les oyaki, les gohei-mochi, les plats de plantes sauvages et les soba de Shinshū.
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Des artisanats traditionnels comme la laque de Kiso et les objets en bois cintré restent bien vivants.
