아소역 바로 옆에 있는 ‘미치노에키 아소’는 현지의 풍토를 탐색하며 보물을 찾는 듯한 즐거움을 누릴 수 있는 곳입니다. 이번에는 역 옆 호텔에 묵어서 문을 닫기 전에 여유롭게 들러 특산품을 구경할 수 있었습니다.
매장 안에는 현지에서 난 채소와 과일이 가득 진열되어 있습니다. 진하고 향긋한 아소 우유와 부드러운 푸딩부터 농가에서 직송한 채소와 과일, 인기 소프트아이스크림까지 어느 것 하나 유혹적이지 않은 게 없습니다. 이번에 가장 운이 좋았던 건 저녁 할인 시간대에 맞춰 간 것이었습니다. 놀라운 가격에 육질이 부드럽고 마블링의 풍미가 가득한 와규 도시락을 구입해 호텔로 가져가 먹었는데, 그 맛을 잊을 수가 없습니다. 기차를 기다리는 자투리 시간에 들르든 일부러 찾아가든 구경할 가치가 충분한 곳입니다.
아소 신사 (구마모토현)
아소 개벽의 신인 다케이와타쓰노미코토를 주신으로, 가족신 12신을 모신 신사. 전국에 있는 약 500개의 분사의 총본사다. 그 역사는 2000년 이상으로 전해지며, 아소산 화구를 신체로 삼는 화산 신앙과 융합해 히고국 이치노미야로서 최고위의 격식을 지닌 신사다.
구마모토에서 아소로 향하는 특별한 열차 여행이었다. 동심 가득한 특급열차 ‘아소보이!’를 타고 가다 보면 창밖 풍경이 도심에서 웅장한 산야로 바뀐다. 아소역에 도착한 뒤 버스로 갈아타면 천 년이 넘는 역사를 지닌 아소 신사를 방문할 수 있다.
2016년 구마모토 지진으로 큰 피해를 입은 뒤 여전히 길고 세심한 복원 과정에 있지만, 신사의 신성함과 위엄은 조금도 줄지 않았다. 탁 트인 경내에 서서 새롭게 태어난 기둥과 들보, 고풍스러운 신전을 조용히 올려다보면 대지의 맥동과 굳건한 신앙의 힘을 깊이 느낄 수 있다.
참배를 마치고 옆에 있는 몬젠마치 상점가를 걷다 보면 길 안쪽에 감성적인 분위기가 가득한 숨은 명소, 구 여학교 터가 있다. 고요한 목조 고건물들이 모여 있는 이곳은 단체 관광객이 적고, 매력적인 생활 잡화를 판매하는 ‘기타카제 상점’ 같은 가게들이 들어서 있다. 이야기를 나누던 중 사장님이 귀엽게도 얼마 뒤 대만에 전시하러 갈 예정이라고 말했다. 세월의 흔적이 켜켜이 쌓인 오래된 물건을 파는 고도구점과 매력적인 빵 굽는 향기가 퍼지는 현지의 작은 카페도 있어, 일본의 소박한 일상을 탐방하기 좋아하는 여행자라면 절대 놓칠 수 없는 보물 같은 곳이다.
2년 전 다녀온 아소 여행을 떠올리면, 갈 때는 ‘아소보이!’를 탔고 돌아올 때는 운 좋게도 차분하고 우아한 관광열차 ‘가와세미 야마세미’를 탈 수 있었다. 창밖의 푸른 풍경과 목재 인테리어가 어우러져 최고의 탑승 경험을 선사했다. 두 특별한 열차와의 꿈같은 만남과 아소의 순박한 인심은 지금도 마음속 깊이 새겨져 있다. 이 아름다운 땅이 자연재해의 시련을 다시 한번 이겨 내고 하루빨리 예전의 번성하고 활기찬 모습을 되찾기를 간절히 바란다.
아소 나카다케 화구
아소산의 중앙에 있는 나카다케(1506m)는 현재도 활발한 활동을 이어가는 화산으로, 거세게 분연을 뿜어내는 화구의 모습을 가까이에서 볼 수 있다. 7개가 나란히 있는 나카다케 화구 가운데 현재 활동 중이며 볼 수 있는 곳은 제1화구로, 둘레 약 4km의 거대한 분화구 가까이까지 갈 수 있다. 가스가 걷혔을 때 화구 바닥에 보이는 것은 에메랄드그린빛 화구호로, 온도 50~60℃의 강산성 물이 고여 있다.
출발 전날 확인했을 때만 해도 통제 때문에 산에 올라가지 못할까 봐 걱정했는데, 당일 아침 통제가 해제되어 개방됐다는 소식을 들었다. 아소 나카다케 화구에 올라갈 수 있다는 놀라움과 기쁨은 말로 표현하기 어려웠다.
활화산 분화구 가장자리에 이렇게 가까이 서 본 것은 처음이었다. 거대한 구덩이 깊은 곳에서는 비취빛 청록색 마그마가 부글부글 끓어오르고, 코를 찌르는 유황 냄새와 함께 자욱한 흰 연기가 피어올랐다. 전에 갔던 도호쿠 자오 오카마의 고요하고 깊은 푸른빛과 비교하면, 눈앞에서 거칠게 숨 쉬는 아소는 마치 뛰고 있는 대지의 심장 같아 충격적이었다.
산책로 옆에 줄지어 있는 돔형 대피 방공호들은 자연의 예측 불가능함을 말없이 일깨워 주었다. 이 놀라운 자연의 솜씨에 감탄을 마치자마자 화산가스 농도가 급상승해 경보가 울렸고, 우리는 곧바로 방문자 센터로 돌아갔다. 뒤돌아보니 직원들이 다시 경계선을 치고 입구를 봉쇄하고 있었다. 순식간에 지나가 버린 짧은 만남을 누릴 수 있었던 것이 더욱 진심으로 다행스럽게 느껴졌다. 가 볼 가치가 충분한 활화산 명소다.
구사센리가하마
아소산의 핵심을 이루는 아소 오악 가운데 하나인 에보시다케 북쪽 기슭에 펼쳐진 대초원. 예로부터 많은 가인과 시인들의 작품에 등장했고 교과서에도 소개되어 있어, ‘아소’라고 하면 이 구사센리가하마를 떠올리는 사람도 많을 것이다.
아소 드라이브 여행의 가장 큰 즐거움은 구사센리가하마의 장엄한 풍경을 더욱 자유롭게 찬찬히 감상할 수 있다는 점이다. 코메즈카에서 구사센리가하마로 향하는 산길에서는 중간에 있는 고지대 전망대를 절대 놓치지 말자. 차를 세우고 높은 곳에서 내려다보면 온 대지를 뒤덮은 억새가 바람에 춤추고, 멀리 흰 연기를 내뿜는 나카다케 분화구와 어우러져 뚜렷한 원근감과 웅장한 기세를 자아낸다.
산길을 따라 구사센리가하마에 도착한 뒤에는 먼저 2층 전망 레스토랑으로 곧장 가서 현지 대표 메뉴인 아소 소고기 철판 요리를 맛보길 추천한다. 철판 위에서 지글지글 익는 부드러운 소고기와 코끝을 자극하는 향이 가을의 산들바람 속에서 마음을 가장 따뜻하게 달래 주는 별미가 되었다.
배불리 먹은 뒤에는 1층으로 내려가 볼 수 있다. 이곳에는 품질이 아주 좋은 아소 기념품과 특색 있는 상품이 많아 쇼핑하기 좋을 뿐 아니라, 큰 인기를 끄는 구사센리 커피 로스터리도 숨어 있다. 커피를 좋아하는 나도 당연히 지나치지 않고 진한 따뜻한 라테 한 잔과 깨끗한 아소 우유로 만들어 식감이 촘촘하고 부드러운 클래식 아소 푸딩을 함께 주문했다. 창가 자리를 찾아 앉아 푸딩 한 입, 커피 한 모금을 즐기며 눈앞에 끝없이 펼쳐진 가을 들판을 조용히 바라보니, 불의 나라 아소에서 억새와 마주한 이번 가을의 만남은 몸과 마음을 모두 충만하게 해주었다.
