真岡鐵道

茨城県筑西市にある下館駅から、栃木県の茂木駅まで2市3町・全17駅を結ぶローカル鉄道で、地元民らの貴重な公共機関として親しまれている。その一方、地域活性化に向けたさまざまな企画で全国の鉄道ファンからの支持が高いことでも知られており、同社で1番の話題となるのがSLの運行だ。

1994年より運行がスタートしたこのプロジェクトで用いられているのは、旧国鉄時代に製造されたC12形蒸気機関車という車両。約40年間、現役で活躍した後、復元されて現在は土・日曜を中心に定期運行する。汽笛を鳴らし、蒸気をあげながら力強く走る姿は鉄道ファンならずとも目が釘付けになるはず。乗車するには、乗車区間の普通乗車券に加えてSL整理券が必要。SL整理券は公式HPにて事前予約ができるので希望日がある場合は、早めに入手しておくのがベターだ。