Dans l’univers de la culture et de l’art traditionnels japonais : comment apprécier le bonsaï

Le bonsaï trouverait son origine dans le « penjing » et le « penshan », apparus il y a environ 1 200 à 1 300 ans sous la dynastie Tang (618–907, dans la Chine actuelle).
L’une des raisons avancées est la représentation d’un serviteur portant un penjing sur une peinture murale de la tombe du prince héritier Zhanghuai Li Xian, vestige de l’époque Tang.
Sous cette dynastie, marquée par la prospérité économique et artistique, il semble que l’on appréciait déjà le penjing et le penshan, qui reproduisaient des paysages naturels dans de petits pots.
Introduits au Japon pendant l’époque de Heian (794–1185), ils se répandirent d’abord à la cour et parmi l’aristocratie, puis se développèrent progressivement en remplissant une fonction artistique et rituelle.

À l’époque de Kamakura (1185–1333), l’influence du bouddhisme zen et l’essor de la classe guerrière contribuèrent à diffuser le bonsaï parmi les samouraïs.
Des penjing apparaissent également dans des rouleaux peints de l’époque, tels que le Saigyō monogatari emaki et le Kasuga Gongen genki-e.
De l’époque de Muromachi (1336–1573) au début de l’époque d’Edo (1603–1868), ils n’étaient visibles que dans les jardins des shoguns et des daimyos, mais ils se répandirent ensuite parmi le peuple et devinrent plus familiers.
Avec le développement des techniques et de la valeur esthétique du bonsaï, de nombreux passionnés apparurent, des expositions et des marchés furent organisés, et une culture annonçant celle du bonsaï actuel se constitua.

À partir de l’ère Meiji (1868–1912), marquée par une modernisation rapide, le bonsaï poursuivit son développement. Sa reconnaissance internationale en tant que culture traditionnelle japonaise progressa et il commença à être présenté dans des expositions et manifestations à l’étranger.
L’Exposition universelle d’Osaka de 1970 contribua tout particulièrement à attirer l’attention du monde entier sur le bonsaï et à le faire connaître davantage.
Aujourd’hui, alors que le mot « bonsaï » est devenu universel, cet art est apprécié non seulement au Japon, mais aussi dans de nombreux pays, notamment aux États-Unis et en Europe.
Le plaisir d’exprimer la beauté de la nature dans un petit pot dépasse les nationalités, et de nombreux étrangers semblent vouloir découvrir la culture japonaise à travers le bonsaï.

Dépassant le simple cadre de la culture et de la décoration végétales, le bonsaï a profondément influencé la culture japonaise.
Son esprit se reflète dans de nombreux domaines, notamment dans la sensibilité esthétique et les valeurs des Japonais.
Parmi les exemples représentatifs figurent la vision de la nature qui valorise la coexistence avec celle-ci et les quatre saisons, ainsi que le wabi-sabi, qui apprécie les transformations dues au passage du temps et la quiétude.
La dimension artistique du bonsaï a également contribué au développement non seulement de la conception des jardins et de l’architecture, mais aussi d’autres cultures traditionnelles comme la cérémonie du thé et l’art floral.
Tout en préservant son histoire et sa spiritualité, il continuera probablement à apporter de l’apaisement au quotidien.

Les arbres se répartissent en quatre grandes catégories : les « shōhaku », les bonsaïs à feuillage, les bonsaïs à fleurs et les bonsaïs à fruits.
Chacune possède ses propres attraits. Connaître leurs différences permet d’approfondir la manière d’apprécier les bonsaïs, aussi bien en les contemplant qu’en les cultivant.
Voici les caractéristiques de chaque catégorie afin de faciliter la recherche de l’arbre correspondant à ses préférences.

Outre l’espèce de l’arbre, les différentes formes possèdent chacune leurs caractéristiques et leurs attraits.
Comprendre ces différences permet de trouver plus facilement un bonsaï correspondant à ses préférences.
Même au sein d’une même espèce, il devient possible de distinguer les différences de forme et d’expression, ce qui accroît le plaisir de la contemplation et de la culture.
Voici six formes fondamentales de bonsaïs.

Les bonsaïs sont également classés selon leur taille, principalement en trois catégories : les grands bonsaïs daihin, les bonsaïs moyens chūhin et les petits bonsaïs shōhin.
Leurs dimensions respectives figurent dans le tableau ci-dessous. Les exemplaires plus petits que les shōhin sont appelés « mini-bonsaïs », et les plus petits encore « petits bonsaïs » ou « bonsaïs mame ».
Il n’existe toutefois aucune définition précise, et l’interprétation varie également selon la forme et le volume de l’arbre.
En général, plus un bonsaï est grand, plus il est coûteux et difficile à entretenir ; plus il est petit, plus il est abordable et facile à manipuler.
Il est donc recommandé aux débutants de commencer par un mini-bonsaï ou un modèle plus petit.

Le nebari désigne la partie formant la base de l’arbre et dont les racines apparaissent au-dessus de la surface du sol.
C’est un élément extrêmement important, qui influe sur l’esthétique, la majesté et la croissance du bonsaï. Il mérite donc d’être observé en premier.
Un beau nebari soutient la stabilité et la santé de l’ensemble de l’arbre tout en lui donnant une silhouette équilibrée.
Dans l’idéal, les racines doivent se déployer régulièrement dans tout le pot. La disposition dite happō-nebari, où elles s’étendent dans toutes les directions, est considérée comme la plus souhaitable.
Il convient également d’observer leur épaisseur, de préférence importante près du tronc, leur état sanitaire, notamment l’absence de noircissement, ainsi que leur disposition et leur exposition, qui doivent rester naturelles et modérées.

Le « départ du tronc » désigne la partie la plus visible du tronc, comprise entre les racines et la première branche.
Cet élément essentiel met en valeur la beauté du bonsaï et exprime la personnalité ainsi que l’histoire de la croissance de l’arbre.
Il est idéal lorsqu’il s’élève nettement, de manière droite et puissante ou en dessinant une courbe naturelle.
Une base de tronc épaisse et stable facilite l’équilibre général et donne une apparence harmonieuse.
La texture et les motifs de la surface, notamment la présence ou l’absence de fissures selon les préférences, ainsi que la hauteur appropriée, sont également à vérifier.

La disposition des branches désigne leur développement général depuis le tronc, notamment leur emplacement, leur forme et les espaces qui les séparent.
Il s’agit de l’un des aspects essentiels de l’entretien visant à équilibrer la forme du bonsaï. Il permet de contrôler la croissance de l’arbre et de créer une belle silhouette.
L’idéal, considéré comme le plus précieux, est une répartition équilibrée des grosses branches sans « branches indésirables ».
En hiver, après la chute des feuilles, les fines ramifications à l’extrémité des branches deviennent particulièrement intéressantes à observer.

Avec le tronc, les feuilles influencent fortement l’impression produite par le bonsaï.
Leur forme, leur couleur, leur taille, leur disposition et leur densité sont toutes importantes. Les feuilles idéales mettent en valeur la silhouette de l’arbre et créent une harmonie.
Leur couleur reflète également l’état de santé de l’arbre : un vert vif témoigne de sa vigueur, tandis que le jaunissement ou le flétrissement peuvent signaler une maladie ou un manque d’eau.
Les caractéristiques naturelles des feuilles étant difficiles à modifier, il faut les examiner avec le plus grand soin lors du choix d’un arbre.
Même au sein d’une même espèce, elles présentent des changements saisonniers et des particularités qui ajoutent au plaisir de la culture.

Les termes « jin » et « shari » désignent les parties mortes et blanchies des branches pour le jin, ou du tronc pour le shari.
Éléments importants exprimant l’érosion naturelle et le passage du temps, ils confèrent à l’arbre l’aspect d’un spécimen ancien lorsqu’ils conservent leur forme.
En harmonie avec les autres parties, ils donnent au bonsaï une histoire et une certaine gravité, tout en soulignant la personnalité de l’arbre.
Lorsqu’ils sont correctement entretenus, ils ne paraissent pas artificiels et créent un paysage plus naturel.
Fréquents chez les shōhaku, ils forment avec le feuillage vert un beau contraste qui constitue l’un de leurs principaux attraits.

Un bonsaï possède une « face avant », qui offre la plus belle vue, et une « face arrière », située à l’opposé.
La face avant se caractérise par une disposition équilibrée du feuillage, des branches, du nebari et du départ du tronc, conçue pour faire ressortir la puissance de l’arbre.
La face arrière fait l’objet d’aménagements subtils qui lui donnent de la profondeur et de l’espace. Lorsque les deux faces remplissent correctement leur rôle, l’ensemble offre une silhouette harmonieuse.
Aujourd’hui, la distinction entre l’avant et l’arrière tend toutefois à s’estomper, et de nombreux bonsaïs ne présentent plus de différence nette.
Un bonsaï remarquable offre néanmoins une forme naturelle et belle sous tous les angles ; il mérite donc d’être observé depuis différents points de vue.

Premier musée public au monde consacré au bonsaï, il expose des chefs-d’œuvre et des pièces remarquables.
Il rassemble et présente de manière systématique des pots à bonsaïs, des pierres d’ornement généralement appelées suiseki, des œuvres picturales représentant des bonsaïs, notamment des estampes ukiyo-e, ainsi que divers documents historiques et ethnographiques liés au bonsaï.
Le village des bonsaïs d’Omiya, adjacent au musée et situé dans le quartier de Bonsaichō de l’arrondissement de Kita à Saitama, est connu comme un haut lieu des bonsaïs d’exception et attire de nombreux passionnés du Japon et du monde entier.

L’un des plus grands centres japonais du bonsaï, qui célèbre en 2025 le centenaire de sa fondation.
Le mot « bonsaï » figure même dans son adresse, Bonsaichō, arrondissement de Kita, ville de Saitama, préfecture de Saitama. Ce haut lieu du bonsaï attire de nombreux passionnés du Japon et du monde entier.
Il compte aujourd’hui six pépinières, chacune présentant des bonsaïs originaux et soigneusement travaillés selon la technique et la sensibilité esthétique de son propriétaire.
Kyūka-en se distingue par exemple par ses bonsaïs qui révèlent l’apparence naturelle des arbres, tandis que Seikō-en propose des bonsaïs héritiers de techniques traditionnelles.
Certaines pépinières vendent également des bonsaïs et organisent des cours, permettant de découvrir directement les attraits propres à chacune.
Adjacent au village des bonsaïs, le Musée d’art du bonsaï d’Omiya, Saitama, situé à Torochō dans l’arrondissement de Kita, est connu comme le premier musée public au monde consacré au bonsaï et rassemble de manière systématique des documents liés à cet art.

Ce musée du bonsaï a été fondé par Kunio Kobayashi, artiste du bonsaï qui œuvre à la diffusion et à la transmission de cette culture au Japon comme à l’étranger.
Situé dans un quartier résidentiel calme, à 18 minutes en bus de la gare de Koiwa, il permet de découvrir les attraits du bonsaï dans une atmosphère de refuge discret.
La collection de bonsaïs est répartie dans un jardin japonais et des bâtiments d’architecture sukiya. Elle compte plus de 1 000 pots, dont certaines œuvres précieuses âgées de plus de 1 000 ans, offrant une visite particulièrement riche.