Cet ancien temple se dresse au sommet du mont Tsubosaka, avec vue sur le mont Yoshino, célèbre pour ses cerisiers en fleurs, au sud, et sur le bassin de Nara, berceau du Man’yōshū, au nord. Il figure parmi les sites renommés du Yamato et est notamment mentionné dans les « Notes de chevet » et le « Konjaku monogatari-shū », deux œuvres de l’époque de Heian. Selon le « Minamihokke-ji Korōden », conservé au temple, sa fondation remonterait à la 3e année de l’ère Taihō (703), lorsque le vénérable Benki du Gangō-ji, qui pratiquait l’ascèse sur cette montagne, déposa sa jarre favorite dans un ermitage situé en haut de la pente, puis sculpta et consacra une statue de Kannon.
La principale statue cultuelle est une représentation de Kannon aux onze visages et aux mille bras, largement vénérée comme une divinité particulièrement efficace contre les maladies oculaires. Un récit relatant les pouvoirs miraculeux de cette Kannon a inspiré « Tsubosaka Reigenki », une œuvre de jōruri et de kabuki racontant l’histoire émouvante d’un mari aveugle et de son épouse dévouée.
Le domaine du temple, situé sur la montagne, abritait autrefois un vaste ensemble comprenant 36 pavillons et plus de 60 bâtiments annexes, mais celui-ci fut détruit par des incendies successifs. La pagode à trois étages et le pavillon de culte sont classés biens culturels importants du Japon.
L’enceinte est également parsemée de nombreuses statues en pierre venues d’Inde, offertes en retour des actions caritatives menées par le temple dans ce pays. Une promenade tranquille permet d’en apprécier l’atmosphère dépaysante.
Points forts
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Se recueillir devant la principale statue cultuelle, Kannon aux onze visages et aux mille bras, vénérée pour sa protection contre les maladies oculaires.
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Une atmosphère dépaysante dans l’enceinte, parsemée de statues bouddhiques en pierre venues d’Inde.
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À la saison des cerisiers, les statues en pierre, les pavillons et les fleurs composent un magnifique paysage.
