柳井 白壁の町並み

山口県南東部の柳井市は江戸時代に瀬戸内海有数の商港都市として発展した町。その柳井市古市金屋地区にあるのが、江戸時代の土蔵造りの建物が残る一角、「白壁の町並み」。藩政時代には「岩国藩のお納戸」と呼ばれ産物を積んだ大八車で賑わった町筋で、国の重要伝統的建造物群保存地区にも指定されている。

春から秋の穏やかな時期に漆喰の白壁と格子窓の町屋の軒先にかかっているのが、柳井名物の「金魚ちょうちん」。幕末のころ、柳井の商人が青森県弘前市の「金魚ねぶた」をヒントに伝統織物「柳井縞」の染料などを使って作られたといわれている。お盆のお迎えちょうちんとして、このちょうちんに火を灯して宵の町に繰り出したという。

毎年8月13日には「金魚ちょうちん祭り」が開催され、「白壁の町並み」に約4000個もの金魚ちょうちんが飾られる。夜はライトアップもあり、町全体が幻想的な光景に包まれる。「金魚ねぶた」が練り歩いたり、金魚ちょうちん踊りが披露されたり、花火が打ち上げられるなどの一大イベントで、多くの観光客でにぎわう。