白い洞爺湖汽船に乗り込み、いよいよ出発。船体がゆっくりと桟橋を離れ、青く澄んだ湖面に長く白い波しぶきが広がっていく。デッキに立って涼しい風を感じながら、秋色に包まれた湖畔の景色がゆっくりと流れていくのを眺めるのは、とても気持ちよかった。
船が湖の中央にある中島に着くと、上陸して支笏洞爺国立公園の中島国有林の遊歩道を散策できる。ここの木々はすでに黄金色や赤橙色に染まり、高い幹がまっすぐ空へと伸び、頭上では鳥の群れが飛んでいくことも多い。落ち葉で埋め尽くされた小道を歩くと、周囲は足音しか聞こえないほど静かで、自分の歩調までゆっくりになった。
帰りは船の最上部に立ち、夕日が少しずつ沈んでいくのを眺めた。金色の光がきらめく湖面に降り注ぎ、遠くの山々もひときわ優しく見えた。船から景色を楽しみ、島に上陸して散策するこのコースはまったく気負うことなく、湖上の風景を一度にたっぷり満喫できた。
洞爺湖
北海道の洞爺湖の魅力といえば、まずはやはりその自然の景色である。カルデラ湖である洞爺湖と活火山である有珠山を中心としたこの地域はユネスコ世界ジオパークに洞爺湖有珠山ジオパークとして認定されている。
10月の洞爺湖は、車を1台借りてゆっくり走り、予定に追われることのないのんびりとした時間を楽しむのにぴったり。湖畔の道路を走ると、道の両側の木々は秋の濃い黄金色や鮮やかな赤橙色に染まり、どこで車を止めても、思わず何度も眺めたくなるような景色が広がっている。
夕方になると、太陽が少しずつ西へ沈み、斜陽が湖面全体と遠くの山々を暖かな金色の光で包む。湖畔に座って夕日がゆっくり沈むのを眺めていると、きらめく水面には赤橙色の空が映り、辺りは風と波の音しか聞こえないほど静かで、心もすっと落ち着いた。
日が暮れた後の見どころは、洞爺湖で有名な湖上花火大会。人混みにもまれることなく、温泉ホテルの部屋に座ったまま、あるいは露天風呂に入りながら、心身を癒やしつつ、夜空に咲くきらびやかな花火を見上げて楽しめる。色とりどりの火花が暗い湖面に映る光景は、強く印象に残るほど美しかった。
湖畔の温泉ホテルを選んで泊まり、気持ちのいい温泉に入り、おいしいものを食べて、北海道でのゆったりとした時間をのんびり過ごす。まさに人生の大きな楽しみ。
のぼりべつクマ牧場
標高550ｍの四方嶺山頂にあり、登別温泉街の山麓駅からロープウェイを使って約7分でアクセスできる「のぼりべつクマ牧場」。60頭以上のヒグマが生き生きと暮らしている。ヒグマたちはオス・メスでエリアを分けて公開。オスのいる第1牧場には「ヒトのオリ」と呼ばれるガラス張りの部屋があり、部屋を取り囲むように動き回るクマの姿を観察できる。
のぼりべつクマ牧場のロープウェイ乗り場から山頂へ。周囲は秋めいた山林と厚い雲にぐるりと囲まれ、まるでこれから山奥へ探検に向かうような雰囲気でした。
ロープウェイに乗ってゆっくり上っていくと、眼下の山々は金色やオレンジ色に染まっていました。高度が上がるにつれて遠くの山並みがどんどん広がり、山々に囲まれた壮大な景色は本当にきれいでした。
山頂の園内に着くと、すぐに大小さまざまなヒグマが運動場の中を歩き回っているのが見えます。時々、後ろ脚で立ち上がり、いろいろな面白いポーズをして観光客に餌をねだることも。こんな大きなクマを間近で見ると、本当にすごい迫力です。ガラス越しに愛嬌のある顔を眺めたり、木の台や池のそばではしゃぐ姿を見たりと、驚きもあり、とても面白かったです。
小樽天狗山展望台 (天狗山ロープウェイ)
標高532.4mの小樽のシンボル的な山である小樽天狗山。山頂には「ミシュラン・グリーンガイド・ジャポン」に一つ星として掲載されている山頂展望台があり、山頂からは市街や日本海が見渡せる。夜には藻岩山、函館山と並び『北海道三大夜景』と呼ばれる美しい小樽の夜景を一望できる。
ロープウェイ駅のそばで山へ上る準備をしていると、周囲はすでに赤く色づいた紅葉とひんやりした空気にすっぽり包まれていた。ロープウェイに乗ってゆっくり上っていく間、足元の森はまるで一面に広げられた大きな色鮮やかなじゅうたんのよう。高度が上がるにつれて、遠くの小樽港と青い海も一望できるようになり、視界が一気に開けていった。
山頂に着いたら、まずはこぢんまりとしてかわいらしい天狗山神社を散策。趣のある鳥居の周りも地面も落ち葉で埋め尽くされ、踏むたびにカサカサと音がして、辺りはとても静かで神秘的な雰囲気に包まれていた。
最後に屋外の展望台へ行くと、小樽市街に密集する家々と美しい港のラインが目の前いっぱいに広がる。そこに立って眼下の景色を眺めていると、本当に思わず長い間足を止めてしまい、気持ちもいつの間にか落ち着いていった。
