熊本へ出発する前から、いちばん楽しみにしていたのが阿蘇を巡るこの素晴らしい旅だった。今回は、かわいい「あそぼーい！」と観光列車「かわせみ やませみ」に乗る予定を特別に組んだほか、別の日にはレンタカーでのドライブも選んだ。好きな景色を見つけたらいつでも立ち止まり、静かに阿蘇の大自然に浸るためだ。
熊本から阿蘇へ向かって走る途中、秋の黄金色のススキが曲がりくねった道に沿って山の上まで広がり、車窓の外に見える阿蘇の山々の、幾重にも重なり刻々と変化する緑の景色には本当にうっとりさせられた。草千里に着く前には、眺望抜群の高台にある展望所にわざわざ立ち寄り、高い場所から雄大な阿蘇五岳を見渡した。その後は車で本物の火口へ直行。荒涼としていながら圧倒されるその光景は、それまでとはまったく違う体験だった。
今回は阿蘇で少し長めに時間を取り、じっくり味わえたことをとても幸運に思う。列車の旅とドライブの両方で体験してみて、まさに名実ともに火の国だった。ここにある多彩で壮大な山の景色は、今振り返っても忘れられない。
サンロード新市街
1903年に設立した全長235ｍのアーケード街で、「下通商店街」の南側一帯に位置しており、およそ18mの通路幅は西日本最大の広さを誇る。
上通と下通を歩いた後、そのまま道沿いに進むと、同じくアーケードに覆われた新市街商店街につながります。通りにはさまざまなドラッグストアがあり、さらにとても大きなベスト電器もあって、買い物にかなり便利です。わざわざこちらまで回ってきたのは、ずっとまた行きたいと思っていた勝烈亭 新市街本店を再訪するため。旅行初日に一度食べてとても気に入り、帰る前に絶対もう一度訪れたいと思っていました。今回は桜町で降り、反対側の入口から入りました。おいしいエビフライと豚カツを頬張った後は、満足した気分で隣のドラッグストアをぶらぶらし、ついでにガチャガチャを回し、最後に日本で必ず立ち寄るLAWSONで夜食を少し買って、熊本城近くのホテルまでのんびり歩いて戻りました。熊本の商店街にはどこも屋根があり、晴れでも雨でも歩きやすく、本当にとても快適です。
鶴屋百貨店
1952年に創業の百貨店で、熊本城からもほど近く、市電「通町筋」、「水道町」のそばに立地。「上質なくらしを提案する郷土のデパート。」をコンセプトに掲げており、地域に根づいたきめ細かい品揃えとおもてなしを大切にしている。
今回熊本を訪れた際、ちょうど熊本城の近くに泊まりました。空港からバスに乗って通町筋で降りると、まず目に入るのが地元の老舗、鶴屋百貨店です。立地が便利なので、ある日の夕方、くまモン部長のオフィスを見学しに行くついでに立ち寄り、散歩がてら見て回りました。
鶴屋には、日本の昔ながらの百貨店ならではの温かさと心配りが感じられます。ブランドが充実しているだけでなく、地元らしいお土産も一度に揃えられます。見て回った後は、近くの「熊本DRAセブン」まで歩き、海鮮で有名なパスタをいただきました。特に名物のカニのパスタを注文しましたが、おいしくて大満足でした。食後は熊本屋台村を散策して、熊本の夜を感じることもできます。熊本を旅行するなら、鶴屋百貨店を散歩コースに入れて、地元の老舗百貨店の魅力を感じてみるのもおすすめです。
ベビースターラーメン
1959年に発売され、ロングセラーのラーメンのお菓子。即席麺のかけらをアレンジして従業員に配ったところ、好評だったことで商品化され、以来、長い間、子供から大人まで多くの人に愛される定番のお菓子となった。
このベビースターラーメンは、子どもの頃からずっと食べてきた思い出のお菓子。大人になって日本を旅行してから、実は日本生まれの昔から人気のあるお菓子だと知った。定番の細い麺も、食感がひと味違う幅広麺タイプも、どれも止まらなくなるおいしさ。いちばん夢中になるのは、今では日本各地を訪れるたびに、その土地限定の味をわざわざ探すこと。以前、仙台旅行で買った珍しい枝豆味や、名古屋で買ったピリッと刺激の強いわさび味は特に印象に残っている。
今では日本に行くと、コンビニやスーパー巡りも旅の楽しみの一つ。まだ見たことのないレアな味や限定味がないか、つい時間をかけて探してしまう。何袋か買って旅の途中のおやつにするのに本当にぴったり。
