Se détendre grâce à un parfum agréable : à la découverte de l’encens

Il s’agit du bois aromatique le plus courant, cultivé notamment en Inde, en Indonésie et en Malaisie. Le rōzan byakudan, cultivé dans la région de Mysore en Inde, est considéré comme étant de la meilleure qualité. Outre l’encens, il sert à de nombreux usages, de la fabrication de sculptures artisanales et d’éventails à la médecine.

Ce bois aromatique rare est produit naturellement au fil de longues années dans les forêts tropicales humides d’Asie du Sud-Est, notamment dans la péninsule indochinoise et en Indonésie. Sous l’effet de blessures et de divers facteurs extérieurs, de la résine s’accumule et se solidifie dans certaines parties de l’arbre, puis mûrit à mesure que celui-ci dépérit. Le terme jinkō est l’abréviation de jin-suikōboku, qui signifie « bois odorant qui s’enfonce dans l’eau ». Il est utilisé depuis longtemps comme parfum à brûler, mais aussi à des fins médicinales.

Le kyara est une variété de bois d’agar. Il se forme selon un processus presque identique, mais son parfum et la qualité de ses huiles lui valent un statut à part. Autrefois récolté dans certaines régions limitées du Vietnam, il est aujourd’hui devenu difficile à obtenir et compte parmi les bois aromatiques les plus précieux.

Ces bois aromatiques sont également façonnés sous différentes formes selon leur usage.

Bois aromatique finement haché. Il est recommandé pour le shōkō ainsi que pour le soradaki.

Cette forme allongée convient parfaitement aux rites bouddhiques et au soradaki.

Il s’agit de la forme la plus proche de l’état naturel. Chacun découpe le bois à la taille souhaitée avant de l’utiliser.

Cette forme est réservée au bois de santal. Elle sert à protéger des insectes les rouleaux suspendus et autres rouleaux.

Cette forme est fréquemment utilisée lors des cérémonies du thé et des rites bouddhiques, ainsi que pendant l’apprentissage du thé et pour le soradaki.

Cette forme carrée, soigneusement taillée, est utilisée dans les cérémonies bouddhiques et la voie du thé.

La forme de ces bois aromatiques peut aussi être choisie selon les notions de hare et de ke, auxquelles les Japonais accordent depuis longtemps une grande importance. Hare désigne les jours exceptionnels, comme ceux des fêtes et des cérémonies, tandis que ke correspond au quotidien ordinaire. Plus abordables en raison de leur forme irrégulière, les tsume et les kizami sont recommandés pour un usage quotidien comme « encens de ke ». À l’inverse, les kakuwari, soigneusement taillés un à un, sont utilisés comme « encens de hare » lors des jours exceptionnels.

Il s’agit de l’écorce séchée du cannelier de Chine, de la famille des Lauracées. Également appelée cannelle, elle provient notamment du sud de la Chine et du Vietnam.

Il s’agit des boutons floraux séchés du giroflier, de la famille des Myrtacées. En Occident, ils sont utilisés depuis longtemps comme épice sous le nom de clous de girofle.

Il s’agit du fruit séché du badianier, de la famille des Schisandracées. Également appelée anis étoilé, cette épice est indispensable à la cuisine chinoise. Elle est produite dans le sud de la Chine, notamment dans le Guangdong et le Yunnan.

Il s’agit de la résine qui s’écoule après incision du tronc du benjoin, un arbre de la famille des Styracacées. Il est produit en grande quantité à Sumatra.

Il s’agit de cristaux de sève du camphrier de Bornéo, de la famille des Diptérocarpacées. Le bornéol est utilisé comme matière première de l’encens et comme insectifuge. Il est principalement produit à Sumatra et à Bornéo, mais sa découverte dans le kofun du mont Maruko au Japon a également suscité beaucoup d’intérêt.

Il s’agit d’une résine qui s’écoule du tronc de l’arbre à encens, de la famille des Burséracées. Elle est produite dans le nord-est de l’Afrique et le long des côtes de la mer d’Arabie. Elle est également utilisée dans les cérémonies chrétiennes.

Originaire du Vietnam, cette plante est surtout récoltée dans le sud de la Chine et au Vietnam. Son rhizome, issu d’une plante de la famille du gingembre, est séché puis découpé en tranches.

Il s’agit d’une plante herbacée séchée de la famille des Lamiacées, originaire des Philippines. Également appelée patchouli, elle produit des fleurs blanches à violet pâle.

Il s’agit de l’opercule d’un gastéropode. Il sert de fixateur afin de prolonger la durée du parfum. C’est la seule matière première d’origine animale. Aujourd’hui, les opercules provenant des côtes du nord-est de l’Afrique sont largement utilisés.

L’encens est fabriqué en combinant ces bois et substances aromatiques naturelles. Bien qu’il soit profondément ancré dans la tradition japonaise, ses matières premières sont, pour la plupart, importées de nombreux pays d’Asie du Sud-Est, de Chine, d’Inde et d’Asie occidentale.

Souvent employés lors des rites bouddhiques, les bâtonnets sont la forme d’encens la plus familière aux Japonais. Il en existe de nombreux types et longueurs selon leur usage, notamment pour parfumer l’intérieur ou pour les rites bouddhiques. Plus le bâtonnet est long, plus sa combustion dure longtemps. Comme il se casse facilement, il est possible de n’en utiliser que la longueur correspondant à la durée souhaitée, ce qui permet de régler aisément le temps de combustion. Sa surface de combustion restant uniforme, le parfum se diffuse lui aussi de façon homogène.

Pour utiliser un bâtonnet d’encens, il faut une coupelle à encens, ou une petite assiette en céramique, un porte-encens et un briquet. Tenez le briquet perpendiculairement au sol pour l’allumer. Approchez l’extrémité du bâtonnet de la flamme. Une fois l’encens allumé, abaissez-le rapidement à la verticale pour éteindre la flamme. Il est également possible de l’éventer de la main afin de l’éteindre d’un seul coup avec un fort courant d’air. Ne secouez pas l’encens pour l’éteindre, car cela est dangereux. Placez ensuite le bâtonnet sur un porte-encens posé dans une coupelle suffisamment grande pour recueillir les cendres, puis profitez de son parfum.

Il s’utilise en allumant la pointe du cône. En raison de sa forme, la surface qui brûle s’élargit au fil de la combustion, et le parfum devient progressivement plus intense. Ce type d’encens est pratique pour obtenir rapidement un parfum. Les cendres conservant la forme du cône, elles s’éparpillent peu et sont faciles à nettoyer.

Pour utiliser un encens conique, il faut une coupelle à encens, ou une petite assiette en céramique, un porte-encens et un briquet. Approchez la pointe du cône de la flamme du briquet. Une fois l’encens allumé, abaissez-le rapidement à la verticale pour éteindre la flamme. Il est également possible de l’éventer de la main afin de l’éteindre d’un seul coup avec un fort courant d’air, mais évitez de secouer l’encens lui-même. Placez ensuite le cône sur le porte-encens disposé dans la coupelle et profitez de son parfum.

Sa forme en spirale lui confère une longue durée de combustion. Il convient donc parfaitement aux grandes pièces et aux endroits où l’air circule beaucoup. Il n’est pas nécessaire de le brûler entièrement en une seule fois. Pour l’éteindre en cours d’utilisation, il suffit de le casser ou de pincer l’endroit souhaité avec une pince métallique.

Pour utiliser un encens en spirale, il faut une coupelle à encens, ou une petite assiette en céramique, un porte-encens et un briquet. Allumez l’extrémité de la spirale avec le briquet. Contrairement aux bâtonnets et aux cônes, sa forme enroulée impose de veiller à ce que le feu ne se propage pas à la section voisine. Inclinez légèrement l’encens et abaissez-le rapidement pour éteindre la flamme. Posez-le ensuite sur le porte-encens placé dans la coupelle.

Le sachet contient un mélange appelé nioikō, composé de substances aromatiques finement hachées, telles que le bois de santal, le clou de girofle, le nard et le bornéol. C’est une sorte de sachet odorant destiné à parfumer les vêtements. Il peut être placé dans une commode, glissé dans l’obiage d’un kimono ou dans sa manche. Avec des vêtements occidentaux, il peut aussi être mis dans une poche ou un petit accessoire comme une pochette.
Il est également possible de confectionner soi-même un sachet parfumé. Lorsque le parfum d’un sachet précieux s’estompe, il suffit d’en remplacer l’encens pour continuer à l’utiliser. Il faut du nioikō, une petite bourse à cordon, du papier japonais fin, du ruban adhésif et une cuillère. Commencez par envelopper une quantité appropriée de nioikō dans le papier japonais fin afin qu’il ne se répande pas, puis fixez le tout avec du ruban adhésif. Il ne reste qu’à placer ce paquet dans la bourse. La confection est très simple, avec le nioikō et la bourse de son choix.

Cet encens se présente sous forme de petites boulettes. Il est obtenu en ajoutant du miel et de la pulpe de prune à des substances aromatiques réduites en poudre, puis en pétrissant et en laissant mûrir le mélange. Lors des cérémonies du thé, de l’encens est brûlé afin de purifier l’espace, et le nerikō est principalement utilisé à cette occasion.
À l’origine, le nerikō se prépare en combinant différentes substances aromatiques pour créer et apprécier un parfum à son goût. L’un de ses attraits tient aux variations obtenues selon les proportions. Il faut des substances aromatiques, du miel, un mortier et un pilon. Mélangez les substances dans les proportions correspondant au parfum désiré. Ajoutez ensuite le miel et pétrissez soigneusement le tout avec le pilon. Formez à la main des boulettes de taille appropriée. Des kits de préparation du nerikō étant également disponibles à la vente, il est recommandé de commencer par en utiliser un.

Il existe principalement deux méthodes pour brûler le bois aromatique. La première, appelée monkō, consiste à apprécier en silence les nuances délicates du parfum. La seconde, le soradaki, sert à parfumer l’atmosphère d’une pièce. L’essentiel est d’adapter la méthode à l’objectif recherché.

Ces bâtonnets, longs de 33 à 73 cm, ont une longue durée de combustion. Ceux qui dépassent 70 cm peuvent brûler pendant environ six heures. Ils servent aussi à mesurer le temps consacré à la récitation des sutras ou à la méditation assise, défini comme « le temps nécessaire pour qu’un bâtonnet d’encens se consume entièrement ».

Cet encens en poudre est offert à la divinité bouddhique principale ou appliqué sur le corps des pratiquants afin de les purifier et d’éloigner les influences néfastes. Il est également utilisé lors de la copie de sutras.

Il s’agit d’un encens réduit en poudre extrêmement fine. Il s’utilise mélangé à du bois d’agar, du bois de santal ou d’autres substances. On le fait principalement couver devant un autel bouddhique.

Cet encens est composé de bois et de plantes aromatiques finement hachés puis mélangés. La formule de base associe cinq ingrédients : bois d’agar, bois de santal, clou de girofle, curcuma et bornéol.

Les matières aromatiques sont réduites en poudre, puis pesées. Les proportions de ce mélange complexe restent le secret du maître compositeur. Même les personnes chargées des autres étapes de fabrication ne les connaîtraient pas. On ajoute ensuite du tabuko, une poudre servant de liant, puis le tout est mélangé et tamisé afin d’obtenir une préparation homogène.

Les matières tamisées sont ensuite versées dans un grand pétrin. De l’eau et du colorant sont ajoutés pendant le mélange, puis la préparation est pétrie pendant 20 à 30 minutes jusqu’à prendre la consistance de l’argile. La quantité d’eau varie selon la température et l’humidité afin d’obtenir une texture aussi souple qu’un lobe d’oreille. Comme cette quantité est ajustée au toucher, cette étape est confiée à des artisans chevronnés, dotés d’un savoir-faire et d’une intuition affinés par l’expérience.

La pâte pétrie est ensuite placée dans une extrudeuse hydraulique et poussée à travers de petits orifices. Environ 70 ébauches de bâtonnets encore souples en sortent simultanément.

Elles sont recueillies sur une planche appelée bon-ita, puis leurs deux extrémités sont coupées à l’aide d’une spatule en bambou.
J’ai exceptionnellement pu essayer cette étape. Tout d’abord, les bâtonnets d’aspect argileux qui sortaient de la machine se chevauchaient et ne se posaient pas correctement sur la planche. Ensuite, en coupant leurs extrémités avec la spatule, j’ai exercé une pression inégale et déformé les bâtonnets encore mous. L’opération est difficile. Cette étape est elle aussi confiée à des artisans participant à la fabrication depuis de longues années. J’ai été impressionné de constater que l’intervention d’un spécialiste à chaque étape permettait d’obtenir des bâtonnets parfaitement droits.

Les bâtonnets encore souples disposés sur la planche sont ensuite transférés sur une longue planche appelée tehon-ita.

Ils sont serrés les uns contre les autres sans laisser d’espace, puis soigneusement alignés. Le moindre intervalle risquerait de les faire courber. Les parties dépassant de la planche sont ensuite coupées, puis les bâtonnets sont transférés sur une planche de séchage.

Un pré-séchage est également effectué à ce stade. Comme de petits espaces se forment à mesure que les bâtonnets sèchent, ceux-ci sont rapprochés afin de les combler.

Jusqu’à leur transfert dans la salle de séchage pour l’étape suivante, les bâtonnets sont réalignés deux à trois fois par jour.

Les bâtonnets sont placés dans une salle de séchage où ils sèchent pendant deux à trois jours, tandis que l’air est mis en circulation à l’aide de ventilateurs. L’humidité et la température y sont maintenues à des niveaux constants, qui varient selon la saison. À la question « Pourquoi ne pas les sécher rapidement et efficacement à la chaleur ? », il a été répondu que cela risquerait d’altérer leur parfum ou de les courber. Cette explication rappelle à quel point leur fabrication est délicate.

Une fois entièrement secs, les bâtonnets sont regroupés en paquets et placés dans leur emballage. Ceux qui sont courbés sont écartés car ils ne répondent pas aux normes, mais servent notamment d’échantillons parfumés en boutique.

Les bâtonnets sont fabriqués selon une méthode traditionnelle demeurée presque inchangée. Des visites sont possibles sur réservation et permettent d’observer de près les techniques ancestrales préservées et transmises par les artisans. Pour plus d’informations, contactez Shoyeido.