Guide pour profiter des bougies japonaises : laissez-vous apaiser par leur flamme vacillante !

La bougie aurait été introduite au Japon durant l’époque de Nara (710-794). Son histoire commence avec l’arrivée de Chine, en même temps que le bouddhisme, de bougies en cire d’abeille produite par les ruches. Cette cire était extrêmement précieuse et seuls quelques nobles privilégiés pouvaient alors l’utiliser.
Par la suite, à l’époque de Heian (794-1185), des bougies en résine de pin auraient commencé à être fabriquées pour remplacer celles en cire d’abeille.
L’utilisation des bougies japonaises aurait atteint son apogée entre la fin de l’époque d’Edo (1745-1786) et l’ère Meiji (1868-1912). Même à la fin de l’époque d’Edo (1745-1786), elles demeuraient des produits de luxe principalement réservés aux riches marchands et aux familles de guerriers. Les gens ordinaires s’éclairaient quant à eux avec de l’huile de colza.
Aujourd’hui, les bougies japonaises sont fabriquées à partir de cires végétales, notamment celle tirée des fruits du sumac. Le sumac est un grand arbre à feuilles caduques de la famille des Anacardiacées. L’utilisation de ses fruits pour fabriquer des bougies japonaises remonterait à l’époque de Muromachi (1336-1573).

Depuis leur apparition jusqu’à aujourd’hui, les bougies japonaises ont toujours accompagné le mode de vie traditionnel du pays. Utilisées comme offrandes, elles sont indispensables lors des cérémonies bouddhiques marquant des dates importantes pour les ancêtres, comme O-bon, les équinoxes, les anniversaires de décès et les commémorations mensuelles. Elles doivent brûler sans interruption pendant les offices. Divers perfectionnements ont donc permis de développer cette technique : mèches plus épaisses, cire qui coule moins et se nettoie facilement en cas de salissure, ou encore réduction de la quantité de suie produite.
Comme elles sont destinées aux rites bouddhiques, les bougies japonaises sont fabriquées avec de la cire végétale, sans paraffine issue du pétrole ni huiles ou cires d’origine animale ou piscicole.
Elles sont encore utilisées aujourd’hui dans les sanctuaires et temples du Japon, ainsi que lors des cérémonies du thé et des réunions nocturnes appelées yobānashi. Durant la cérémonie du thé, elles ne servent pas seulement à éclairer, mais aussi à mesurer le temps. Elles sont également employées sur les scènes de nô, de kyōgen et de kabuki.
Les bougies japonaises existent par ailleurs en deux couleurs : rouge et blanc.

Les bougies japonaises blanches sont quotidiennement allumées sur les autels bouddhiques domestiques. Elles sont aussi utilisées lors des funérailles et des offices commémoratifs jusqu’au troisième anniversaire du décès. Les rouges, également appelées « bougies vermillon », sont réservées aux offices et cérémonies de bon augure, notamment au Nouvel An, à O-bon et lors des anniversaires de décès, ainsi qu’à l’occasion de la consécration d’un autel bouddhique ou d’un mariage. Les deux couleurs ont ainsi des usages distincts.

Il existe également des « bougies peintes », ornées de fleurs ou d’autres motifs sur leurs côtés. Aujourd’hui, on trouve toute l’année des fleurs à offrir sur les autels bouddhiques, quelle que soit la saison. Autrefois, toutefois, les régions froides comme le Tōhoku et le Hokuriku manquaient de fleurs en hiver. Des « bougies fleuries » décorées de fleurs ont alors été créées pour les remplacer. Elles se sont ensuite développées pour donner naissance aux « bougies peintes ».

Il est possible de choisir librement les motifs : dessins de saison ou fleurs qu’aimait le défunt de son vivant, par exemple. Comme ces bougies ont le même statut que les fleurs offertes, elles sont habituellement déposées sans être allumées. Et puisqu’elles ne sont pas naturelles, elles ne fanent pas et ne risquent pas de manquer de respect aux ancêtres. Les allumer lors de jours importants, comme O-bon, les équinoxes ou l’anniversaire du décès d’un ancêtre, constitue en revanche un hommage funéraire. Aujourd’hui, les bougies peintes sont également des souvenirs populaires. Outre les fleurs, certaines représentent des animaux ou des personnages célèbres. Les motifs peuvent être imprimés ou réalisés par un peintre spécialisé dans la décoration des bougies japonaises. Certaines boutiques acceptent aussi les commandes personnalisées.

Savez-vous pourquoi les maiko et geiko que l’on rencontre dans les quartiers de plaisirs de Kyoto et d’ailleurs se maquillent le visage en blanc ? Cela est en réalité étroitement lié aux bougies japonaises. À Kyoto, celles-ci servaient d’éclairage dans les maisons de thé où les geiko et maiko se produisaient. Elles dansaient donc dans une pièce sombre, à la lueur de ces bougies. Leur douce lumière tamisée se fondait harmonieusement sur leur maquillage blanc et mettait leur visage en valeur. On considère qu’il s’agit également de l’une des raisons pour lesquelles les acteurs de kabuki se maquillent en blanc.

Depuis des temps anciens, les bougies japonaises sont ainsi indispensables à la vie des Japonais.

Avant d’entrer dans le vif du sujet, classons les différents types de cire. Ils se répartissent principalement en trois catégories : cires végétales, cires animales et cires issues du pétrole.

Les bougies japonaises utilisent principalement des cires végétales, tandis que les bougies occidentales sont surtout fabriquées avec des cires issues du pétrole.
Quelles sont leurs autres différences avec les bougies occidentales employées dans le monde entier ?
Elles sont en réalité nombreuses et importantes. En voici un récapitulatif.

Examinons maintenant en détail chacune des caractéristiques des bougies japonaises.

Comment les artisans réalisent-ils à la main chacune des étapes de fabrication d’une bougie japonaise ? C’est ce que présente cette partie. Différents artisans interviennent à chaque stade de production.
La fabrication des bougies japonaises repose en effet sur une véritable division du travail. On trouve notamment les cueilleurs chargés de récolter les fruits du sumac, les ateliers qui produisent la cire, les artisans qui enroulent la moelle de jonc autour du papier japonais pour fabriquer les mèches, les fabricants de moules en bois et ceux qui façonnent les brochettes de bambou servant à maintenir les mèches.
Une bougie japonaise ne voit ainsi le jour qu’après la réunion des techniques traditionnelles de nombreux artisans à chaque étape de sa fabrication. Elle constitue donc l’aboutissement du savoir-faire de nombreux métiers traditionnels dont le Japon est fier. Leurs gestes ne sont possibles que grâce à une longue expérience.
Nous avons visité un atelier pour observer les différentes étapes de fabrication.

La durée de combustion des bougies japonaises varie de 30 minutes à plus de 9 heures. Elles peuvent être choisies en fonction de leur utilisation. Voici quelques exemples de dimensions et de durées de combustion pour différentes formes de bougies japonaises.

Pour utiliser une bougie japonaise, il est conseillé de préparer un chandelier pour la maintenir, un éteignoir pour éteindre la flamme et un coupe-mèche pour régler la mèche. Ces accessoires sont souvent vendus avec les bougies japonaises au Japon.

L’utilisation des bougies japonaises requiert également quelques astuces, présentées ici.
Lorsque la bougie est difficile à allumer, il est conseillé d’écraser très légèrement l’extrémité de la mèche. Si elle s’allume normalement, cela n’est pas nécessaire. Il est préférable de la consumer en une seule fois. Si elle doit être utilisée en deux ou trois fois, il faut la fixer solidement sur le chandelier et percer un petit trou au bout de la mèche, faute de quoi elle risque de produire de la fumée.

L’utilisation d’une bougie japonaise exige de couper régulièrement sa mèche. Celle-ci étant épaisse, elle se carbonise et subsiste au lieu de se consumer entièrement. La flamme devient alors de plus en plus grande. Après une à deux heures de combustion, il faut donc couper la mèche avec un outil spécial appelé coupe-mèche pour en régler la longueur. Le moment de la première coupe varie selon la taille de la bougie. Il faut intervenir lorsque l’extrémité de la mèche commence à retomber légèrement. Il est alors recommandé de la couper en laissant environ 1 à 2 cm sous la partie retombante. La partie retirée doit être déposée dans un cendrier en céramique ou en métal muni d’un couvercle, afin d’éviter toute propagation du feu. Pour les coupes suivantes, dès que l’extrémité commence à retomber, il faut procéder comme la première fois et la couper en laissant environ 2 cm. Avec le temps, les coupes doivent devenir plus fréquentes et rapprochées : la prudence est donc de mise.
Il est préférable de disposer d’un coupe-mèche spécialement conçu à cet effet, mais d’autres objets peuvent le remplacer. Des pincettes à braises, des ciseaux ou un coupe-cigare peuvent notamment être utilisés.

Certaines précautions sont également nécessaires pour éteindre une bougie japonaise. La méthode la plus recommandée consiste à laisser un peu de bougie, à détacher la partie inférieure de la flamme en la coupant, puis à utiliser un éteignoir. Si la bougie se consume accidentellement jusqu’au bout, il est conseillé d’écraser la mèche ou de la recouvrir d’un objet incombustible. Cela évite la fumée et les odeurs persistantes. Il est également possible de l’éteindre en la plongeant dans de l’huile de colza ou de l’huile végétale. Dans ce cas, seule l’extrémité de la mèche doit être bien immergée dans l’huile.
La précaution la plus importante au moment d’éteindre une bougie est de ne jamais souffler dessus avec la bouche, la main, un éventail pliant ou un éventail rigide. La cire fondue risquerait de se projeter autour, ce qui est extrêmement dangereux. Il ne faut absolument pas le faire.

Il est également important de nettoyer régulièrement le chandelier. S’il est sali par de la cire ou des cendres, il suffit de le plonger dans de l’eau chaude pour faire fondre la cire, puis de l’essuyer avec un chiffon usagé ou du papier absorbant. Ajouter du détergent à l’eau permet de le nettoyer encore mieux. Il n’est pas nécessaire de frotter vigoureusement.

Le stockage des bougies japonaises exige aussi quelques précautions. Elles sont particulièrement sensibles à la chaleur et risquent de fondre : elles doivent donc être conservées à l’ombre. En été, la température élevée du tableau de bord d’une voiture augmente fortement ce risque. Il vaut toutefois mieux éviter de les conserver au réfrigérateur, car un froid excessif pourrait faire craqueler et détacher leur surface.

Il est possible d’observer de près la manière dont les artisans fabriquent les bougies japonaises. Souhaitant faire découvrir l’artisanat traditionnel de Kyoto, Nakamura Rōsoku propose également des ateliers. Les formules vont de la simple décoration à l’apprentissage de toutes les étapes de fabrication. L’occasion de rapporter chez soi une bougie japonaise réalisée de ses propres mains, ainsi que le souvenir d’une expérience précieuse.
Voici les activités proposées.

Depuis des temps anciens, les bougies japonaises illuminent la vie des Japonais. Elles présentent également un caractère durable.
Autrefois, la cire produite pendant leur combustion était recueillie, refondue puis solidifiée pour fabriquer de nouvelles bougies. Les cendres étaient aussi répandues dans les champs pour servir d’engrais.

La beauté du mode de vie des anciens Japonais, perceptible dans l’utilisation de ces bougies, et les méthodes de fabrication soigneusement transmises d’artisan en artisan pendant des siècles ont ainsi été préservées jusqu’à aujourd’hui. Plus récemment, les bougies japonaises ont continué d’évoluer : certaines sont désormais commercialisées avec des senteurs forestières ou florales, comme celle, éclatante, de la rose. Une agréable fragrance propice à la détente accompagne leur douce flamme vacillante.
Pour changer d’atmosphère, pourquoi ne pas remplacer ce soir la bougie parfumée allumée avant le coucher par une bougie japonaise ?