熊野磨崖仏

豊後高田市田染の山中にある、国内最古にして最大級の磨崖仏。磨崖仏とは、自然の崖や岩壁に直接彫られた仏像のことで、ここには高さ約8mの不動明王像と約7mの大日如来像が刻まれている。大日如来像は11世紀頃、不動明王像は12世紀頃の作とされ、国の重要文化財に指定されている。

大日如来は穏やかな表情をたたえ、頭部上方には三面の種子曼荼羅が刻まれているのが特徴。参道には、鳥居から続く自然石の険しい石段があり、かつて鬼が一夜にして99段を築いたという伝説から「鬼の石段」と呼ばれる。石段を上りきった先で、岩壁に刻まれた巨大な仏像が姿を現す光景は印象的だ。受付では杖も借りられるので、歩きやすい靴で参拝したい。

国東半島に根付く神仏習合の文化「六郷満山」とも深い関わりを持ち、約10年に一度行われる「峰入り」では、不動明王像の前を出発点とし、護摩をたいて約150kmに及ぶ修行へと出発する。