宮崎市フェニックス自然動物園は、地元の人々に親しまれている小さな観光スポットで、日本に到着した初日の午後に訪れるのにぴったりです。園内はのんびりと静かで、観光客も少なく、大都市の喧騒とは無縁。宮崎駅からバスで直行できます。
一番目を引くのは、動きが愛らしいレッサーパンダ。時間が合えば、飼育員による餌やりを間近で見ることもできます。園内には懐かしいメリーゴーラウンドまであり、ゆっくり散策するのにとても適しています。
帰りに動物園そばのバス停で待っていると、すぐそばにひっそりと小さな神社があり、ついでに参拝して祈願できます。12月に訪れると、周囲には風に揺れる名残の紅葉も見られ、バスを待つひとときに、この癒やしの旅へ思いがけない詩情を添えてくれます。
霧島神宮
南九州を代表する神社。創建6世紀と古い歴史を誇る。霧島山の噴火による焼失と再建を繰り返し、500年以上前に現在の場所に移された。建国神話の主人公である瓊々杵尊（ニニギノミコト）を祀る。
宮崎から電車に乗り、さらに本数の少ないバスに乗り継いで霧島神宮へ向かうのは、車を使わない旅行者にとってまさに試練。しかし、長い道のりを経てバスを降り、山林の入口にそびえる巨大な鳥居を目にした瞬間、移動の疲れは一気に吹き飛びました。
緑と紅葉に彩られた参道を進むと、山間にひっそりとたたずむ霧島神宮が目の前に現れ、その荘厳で神聖な雰囲気に自然と身が引き締まります。晴れた日には、青空を背景に国宝の本殿がひときわ鮮やかに映えます。正面の展望台に上れば、鹿児島の壮大な山並みまで遠望できます。
訪れる機会があれば、本殿のそばにある隠れた見どころもお見逃しなく。樹齢1000年近い天を突くような御神木で、梢の先をよく見上げると、伝統的な神職の装束をまとった人影が、両手を合わせて参拝しているように見える箇所があります。自然が生み出した奇跡のような偶然を、足を止めて静かにじっくり眺める価値があります。
宮﨑神宮
初代神武天皇を御祭神として祀る、宮崎を代表する神社。神武天皇の父母君である鵜鷀草葺不合尊（うがやふきあえずのみこと）、玉依姫命（たまよりみめのみこと）も一緒に祀られ、夫婦和合、安産・子宝、必勝祈願や合格祈願の御利益でよく知られている。地元では10月の大祭とともに「神武さま」と呼ばれ親しまれ、多くの参拝客で賑わう。
市街地にある宮﨑神宮は、まるで森の中にある特別な場所のようで、宮崎の人々にとってかけがえのない信仰の中心です。参道の両側には古木が高くそびえ、落ち着いた厳かな雰囲気が漂っています。歩いていると心が洗われるような力を感じられるので、訪れる際はぜひ静かに、この荘厳さをじっくり味わってください。特に珍しいのは、心が晴れやかになり、運が開けるよう祈願された特色ある「暉守」を授かり、平安を家へ持ち帰れることです。
参拝当日、静かな神宮を出ると、ちょうど週末に熱気あふれるマラソン大会が開催されていました。街中の住民がほとんど沿道に出て熱い声援を送り、先ほどの神宮の静けさとは鮮やかな対照をなしていました。通り沿いでは、まだ色あせていない数本のカエデが風に揺れ、にぎやかな応援の声と澄んだ秋の日差しの中、活気と温かさに満ちた宮崎のもう一つの顔を見せてくれました。
飫肥城下町
天正16（1588）年に九州平定の功により、豊臣秀吉から城を与えられた伊東祐兵（すけたか）が整備し、廃藩置県までの280年間、飫肥藩・伊東家5万1千石の城下町として栄えた。飫肥城跡をはじめ、武家屋敷や古い蔵などが残され、九州で最初の国の重要伝統的建造物群保存地区に指定されている。
私と同じように、人の少ない小さな町を見つけるのが好きなら、飫肥は絶対に外せません。喧騒から離れ、歴史の趣にあふれた穴場の町です。飫肥杉を使った特色ある観光列車「海幸山幸」で訪れるのがとてもおすすめで、車窓からは南国情緒あふれる日南海岸の景色を楽しめます。
城下町を歩くと、江戸時代の石垣や澄んだ水路があり、鯉が水の中を悠々と泳ぐ姿も見られます。さらに歩いていくと、樹齢100年の「飫肥杉」が高く真っすぐに立ち並び、静かで優雅な雰囲気を漂わせています。思わず森林浴をじっくり楽しみたくなります。
歩き疲れたら、路地にひっそりと佇む「塒・珈琲」をお見逃しなく。店主が丁寧に挽きたて、淹れたてで作るハンドドリップコーヒーを一杯注文すると、まろやかで芳醇な香りが素朴で上品な木の空間に広がります。飾らない味わいと温かな人情、そして店主とおしゃべりしたひとときが、今も忘れられません。
