加藤神社へ上る前に、にぎやかな場所――桜の馬場 城彩苑を通る。この一帯は人通りが多く、とても活気がある。数多くの飲食店が並び、熊本発祥の有名な郷土料理店や老舗の支店もあり、本場の馬刺しや辛子れんこん、さまざまな地元の名物を一度に味わえる。中でも「陣太鼓ソフト」は、熊本の有名な老舗「お菓子の香梅」が販売する、地元の銘菓「誉の陣太鼓」と濃厚な牛乳を組み合わせたソフトクリーム。店員が慣れた手つきで陣太鼓を小さく切って機械に入れると、ほどなくして、ひんやりとしたミルクの香りに、きめ細かな小豆ともちもち柔らかい餅が重なったミックスソフトが完成。甘くてなめらかな口当たりで、暑い夏にぴったり。
「城彩苑」の中央には屋根付きの屋外ステージがあり、時折、武士に扮した「熊本城おもてなし武将隊」の演者たちが人混みの中を歩き回り、気さくに観光客との記念撮影に応じている。印象的だったのは、かわいらしい「町娘」が流暢な中国語を話し、同じく台湾から来た観光客と楽しそうに会話していたこと。また「熊本城ミュージアム わくわく座」では、VRツアーやプロジェクションマッピングを通して熊本城の歴史を探り、江戸時代の日常や身分の高い人々の暮らしを体験したり、熊本城築城の秘密を解き明かしたりと、さまざまな体験ができる。
桜の馬場 城彩苑には、昔と今が交錯する幻想的な雰囲気と、時空を行き来するようなレトロ感があり、家族みんなでにぎわいを楽しむのにぴったり。
