今回の九州旅行では博多駅周辺を宿泊先に選び、ちょうど毎年11月初旬から12月末まで開催される「光の街・博多」に間に合いました。まばゆい光の海が駅前広場全体をこの上なく幻想的に彩り、にぎやかで温かな雰囲気の特色あるマーケットも楽しめます。涼しい夜に散策しながら、昼間とはまったく異なるロマンチックな雰囲気を味わうのにぴったりです。会場ではクリスマスマーケットのホットワインも楽しめ、その味わいはとても印象的でした。
活気あふれる昼の博多だけでなく、夜に光と影が織りなすこの視覚の饗宴も同じくらい見事で、博多を訪れたら絶対に見逃せない魅力的な夜景です。
櫛田神社
奈良時代に創建されたと伝わる博多の総鎮守で、博多の人々から“お櫛田さん”の愛称で呼ばれている。毎年7月に行われ、博多の町に夏を告げる「博多祇園山笠」が奉納される神社で、境内には迫力ある「飾り山笠」を一年中（6月を除く）見学することができる。
有名な山笠祭りにはまだ参加する機会がありませんが、博多の市街地にある櫛田神社を訪れれば、壮観な山笠を間近で見ることができます。博多駅からのアクセスもとても便利で、境内に入ると一瞬で喧騒から切り離され、荘厳で心が落ち着く静かな別世界に来たように感じます。
毎年7月に行われる名高い「博多祇園山笠」は九州を代表する大きな祭りです。私のようにまだ祭りを直接見に行く機会がなくても、普段訪れれば、境内にそびえ立つ巨大で迫力のある飾り山笠を見ることができます。毎年異なるテーマのデザインに替わり、その精巧な技術には思わず感嘆します。
櫛田神社を参拝した後は、歩いて近くの大東園焼肉へ行き、有名な博多の焼肉を味わうのもとてもおすすめです。忘れられないほど上質な佐賀牛を提供しており、多くの著名人が博多を訪れた際に足を運ぶ名店でもあります。参拝と祈願、焼肉を味わうことを完璧に組み合わせた、博多市街地の定番周遊コースで、とても行く価値があります。
JR博多シティ
JR博多駅に直結する九州最大級の駅ビルで大型商業施設。西側の博多口にあるアミュプラザ博多、博多阪急、東側の筑紫口にある博多デイトス、アミュエストなどで構成されている。アミュプラザ博多には、「東急ハンズ」をはじめ、200以上の店舗が出店。最新ブランドが揃うショッピングゾーンや、日本最大級のレストランゾーン「シティダイニングくうてんも。
初めて福岡を訪れる旅行者には、JR博多駅周辺に宿泊するのがとてもおすすめ。交通が便利なだけでなく、電車で空港まであっという間に行けて、グルメやショッピング、レジャーも充実していることから、近年では博多観光が注目を集めている。
JRの駅構内にはお土産専門のエリアがあり、九州を代表する名物が数多くそろっている。まず絶対におすすめなのが、日本でしか味わえない、冷たくて後を引くおいしさの「努努鶏」。飲み物と一緒に楽しめば最高。また、わらび餅のような食感で甘すぎない如水庵の「筑紫もち」や、多くの人に愛されている「茅乃舎」のだしパックなど、買っておきたい品が何でもそろい、一度にすべての買い物を済ませられる。
お土産だけでなく、駅直結の商業施設からは、地元の人に愛される超人気店「大地のうどん」にも行ける。この素朴な店はいつも満席。私と同じように、地元の人について行って本場の味を楽しむのが好きなら、この庶民的でありながら驚くほどおいしい一杯は絶対に見逃せない！
元祖博多めんたい重 西中洲
博多の名店が建ち並び、美食家が集う街として知られる西中洲エリアにある明太子料理専門店。おみやげとして販売されてきた福岡名物の明太子を、食事として提供する専門店の元祖といえる一軒だ。看板メニューは店名にも掲げる「めんたい重」。手間暇かけてじっくりつけ込んだ昆布巻き明太子が、海苔をしいたごはんの上に丸ごと一本乗った逸品。
ここ1〜2年、福岡旅行が新たな人気を集めるようになり、その影響で多くの有名店に長い行列ができています。今回はあえて夕方のピーク前に「元祖博多めんたい重」を訪れました。落ち着いた雰囲気の中で食事ができただけでなく、有名な博多明太子をじっくり味わえました。看板メニューの明太子が丸ごと一本のった丼のほか、特に驚いたのがつけ麺です。濃厚な味わいで、一度食べただけですっかり虜になりました。
また、隠れメニューの食後のデザート、プリンもお見逃しなく。あまり話題にはなっていませんが、きめ細かくなめらかな食感が忘れられません。お腹いっぱい食べた後は、散歩がてら近くの旧福岡県公会堂貴賓館を見て回るのもちょうどいいです。今回は11月末だったため、街にはすでにきらびやかでロマンチックなクリスマスの飾り付けが施されていました。少し肌寒い夜の博多の街並みはこの上なく魅力的で、グルメと散策を満喫できる完璧な体験でした。
