南北朝時代

鎌倉時代中期，日本皇室出現了「大覺寺統」和「持明院統」兩大系皇統（天皇血脈）。鎌倉幕府為此而設立了兩大皇統輪流稱帝的制度。
然而，兩家皇室雙方都各自認為自己才是正統，對輪流稱帝體制的不滿情緒與日俱增。

大覺寺皇統的後醍醐天皇繼位後，為了讓自己的子孫繼承皇位，舉兵推翻了鎌倉幕府。
鎌倉幕府滅亡後，後醍醐天皇重新即位，改元「建武」，在行政上採取了一系列措施，並設置中央最高機關記錄所、雜訴決斷所等，重整天皇親政的政治機構，開始了以天皇為中心、朝廷武家一律平等對待的理想化體制，史稱「建武新政」。

但現實卻與理想相反。與宮廷貴族相比，武士家族往往受到冷遇。曾經作為推翻鎌倉幕府主力軍的武士們對後醍醐天皇的不滿情緒日益高漲。
武將足利尊氏和弟弟足利直義乘機起兵反叛，在湊川之戰中打敗朝廷軍，攻占京都，迫使後醍醐天皇逃出京都。
僅僅兩年，建武政權便宣告結束。隨後，足利尊氏擁立持明院統的光明天皇即位，並創建室町幕府。

在湊川之戰中失敗的後醍醐天皇逃往吉野。但他並不甘心放棄帝位，在奈良的吉野建立南朝與北朝及幕府對抗。從此，日本歷史進入了一個同時存在兩位天皇、兩個朝廷的時代。即：
・由大覺寺統的後醍醐天皇統治的「南朝」。
・由足利尊氏所擁立的持明院統的光明天皇統治的「北朝」。

足利尊氏與弟弟足利直義扶持北朝天皇即位，並建立室町幕府。起初兄弟共同執政，但隨著時間推移，二人關係破裂，並發展到互相殘殺的地步。在幕府內部處於劣勢的足利直義站到了與足利尊氏對立的南朝一邊。

足利尊氏與弟弟足利直義的對立局面，打破了幕府與武士之間的主從關係。武士們逐漸擺脫幕府的控制，形成以保衛自家領土為目標的武裝團體。
武士集團之間為了爭奪領地的爭鬥日趨激烈，經常是今日還是盟友，明日也許就是敵人。小規模的紛爭逐漸發展為戰火遍及日本大部分國土的內戰，史稱「南北朝內亂」。

室町幕府為了將分散於各地的武士召集麾下，便採取任命各地方有實力的武士團首領為「守護（武將及行政官）」的政策，協助幕府維持本地區的社會治安。
隨著幕府逐步強化「守護」在地方的權限，「守護」的勢力在當地逐漸坐大，成為該地區的實際統治者，後來被稱為「守護大名」。

由於室町幕府的政策進展順利，到了足利義滿成為第三代幕府將軍時，幕府的權力得到加強，而南朝勢力則漸趨衰退。
曾出任北朝左相的足利義滿不滿足於現狀，立志要結束南北朝分裂的局面，統一日本，從而登上權力的頂峰。

在南朝逐漸衰弱的同時，足利義滿採取削弱守護大名的政策，逐漸實現了幕府的中央集權化，並以巧妙的政治手腕與南朝締結了「明德和約」。
條約主要內容為：
・大覺寺統（南朝）和持明院統（北朝）輪流稱帝。
・諸國領地由兩個皇室分別管轄。
・南朝向北朝讓渡三神器（皇室代代相傳、象徵天皇地位正統性與皇權的三件寶物）；而北朝則正式承認過去南朝的正統性。這是一份看來對南朝有利的條約。

沒有實力對抗室町幕府的北朝天皇，只能接受條約內容。然而，南北朝統一後足利義滿並未兌現諾言。在足利義滿的操控下，北朝的後小松天皇得到三個神器後，宣佈由皇子實仁親王繼承皇位。至此，持續近60年的南北朝對峙局面宣告結束。

南北朝時代是日本政治動盪、社會黑暗、經濟衰退的時代。以往的社會功能停止運作，不僅是朝廷和幕府，就連平民百姓也處於都動盪不安的狀態中。
正因如此，人們才渴望從歷史中尋找走出混亂時代的正確答案，於是各種歷史書籍紛紛問世。其中最著名的是《增鏡》，以宮廷貴族的視點，敘述了從源平之亂開始的約150年間的歷史事件。還有《神皇正統記》，從南朝的視點出發，以神道學說為背景，宣揚南朝的正統性等歷史書籍。

《太平记》成書於南北朝時代，是一部在日本家喻户晓的古典文学名著。這部以說書的形式流傳於民間的軍旅小說，以日本南北朝時代為舞台，描寫了南北朝從開始到統一的全貌，書中對歷史人物的褒貶等觀點對後世影響極大。
以「說書」的形式傳播小說是《太平记》的特點之一。因為以此之前，許多軍旅小說都是由「琵琶法師」以邊彈邊唱的形式傳播。

位於奈良縣中部地區高取町的山城遺址。這座城堡據說是在南北朝時期，由當地的土豪越智氏所建。
從山腳下的城下町到城堡最高處的本丸，高低差達446公尺，是日本近代城堡中落差最大的一座。
高取城是日本最著名的城堡之一，被指定為國家歷史遺跡，並被日本城堡協會評選為「日本名城百選之一」。

妙光院是一座真言宗的寺院，相傳由真如法親王於859年創建。境內有一片美麗的竹林，寺院北側有一座供奉金毘羅神的境外佛堂。寺廟裡保存著日本南北朝時代樂器，名為「磬」。是一種誦經時用來伴奏的打擊樂器。