平安時代

自794年桓武天皇將都城從平城京（現奈良）遷至平安京（現京都），標誌著日本進入平安時代。
奈良時代後半葉，僧侶活躍於朝廷，強調神諭（來自神佛的啟示）的政策取代了基於律令的政治體制。
為了削弱佛教勢力對政治的滲透，重新恢復律令體制，桓武天皇將首都從奈良遷移到了平安京，從地理上與大寺院等守舊勢力拉開距離。
桓武天皇在位期間，試圖通過擴展疆域來增加稅收，為重新加強律令制及整頓朝政的順利進行提供足夠的財力支撐。於是，坂上田村麻呂被任命為第一代徵夷大將軍，徵討東北地方的蝦夷。
征服蝦夷的成功，擴大了朝廷的統治範圍，並獲得了重建律令體制的財政資源。

在致力於從神諭政治回歸律令體制的過程中，曾作為遣唐使出使中國的最澄法師和空海法師回到了日本。
歸國後，最澄創建延曆寺，並以此為據點開始傳授天台教義。而空海則建金剛峰寺，作為佛教真言宗的傳教聖地。
隨著唐朝的日益衰落，同樣以遣唐使身份出使歸國的菅原道真感到了唐朝日益衰落的情勢，於是向朝廷提出了廢止遣唐使的建議。朝廷採納了他的諫阻，延續200餘年的遣唐使制度就此終止。

從奈良時代起權力日益強大的貴族，進入平安時代後更成為朝廷的權力中心。特別是藤原氏一族，通過與皇室聯姻、擁立子孫為天皇等手段，獲得了在朝廷獨攬朝政的絕對權力。

使藤原氏在朝廷獲得絕對權威的始作俑者是藤原良房。他通過擁立外甥道康親王為太子而成為天皇的外戚，然後利用皇親國戚的權力打壓其他貴族勢力。不僅如此，藤原良房還將女兒送入皇宮與皇室聯姻。

藤原良房之女入宮後嫁給道康親王，生下惟仁親王(之後的清和天皇)。良房也因此而被任命為太政大臣，並於第二年升任攝政，成為日本歷史上第一個非皇族血統而出任攝政職務的人。
自藤原良房之後，藤原氏在很長的一段時期壟斷了攝政大臣和關白等朝廷的重要職位。可以說，平安時代是藤原氏勢力最鼎盛的時期。
在藤原氏勢力的全盛時期，擔任攝政的藤原道長曾寫下一首和歌「此世即吾世，如月滿無缺」來抒發他躊躇滿志的心情，也成為表現平安時代藤原氏權勢之強大無比的名句。

平安時代晚期，莊園制幾乎完全取代了以往中央集權的國有土地所有製。地方豪族驅使佃農大規模開墾荒地和山林，不斷地積累財富，從而出現了大批地方豪族的私家莊園。

10世紀左右，由於莊園數量的不斷增加，朝廷漸漸失去了對戶籍和土地的管理能力，致使朝廷無法徵稅，財政狀況日益惡化，甚至失去了用來穩定地方治安的財力支撐。

另一方面，憑藉開墾田地而積累了大量財富的地方豪族們為了保護自家莊園，開始僱傭保鏢和武裝起來的佃農，各自建立私人武裝。據說，這批莊園的護衛就是日本武士的雛形。

當時，沒有足夠的財力維持地方治安的朝廷和貴族，也開始把維持治安的職責託付給各地豪族。受到朝廷委託和保護的豪族勢力日益壯大，由武士家臣組成的職業軍人隊伍──武士團應運而生。

平安時代中期，擁有武士團體的豪族平將門和貴族藤原純友各自舉旗反叛，合稱為承平天慶之亂。平將門征服關東八州自稱「新皇」，建立了獨立於朝廷的國家。而藤原純友則佔據了當時最為重要的防衛據點太宰府。

朝廷沒有足夠的力量派兵鎮壓兩隻反叛隊伍，只能藉助於在武士團體中擁有強大勢力的源氏和平氏來鎮壓叛亂。然而，由於這次叛亂的發生，使朝廷的施政無能暴露無遺。在朝廷逐漸失去民心的同時，武士集團得到了民眾的信賴。
在平息叛亂中立下戰功的源氏和平氏勢力日益壯大，出現了源氏向東日本，平氏向西日本擴充勢力的局面。

藤原氏以攝政和關白的職位，實行寡頭貴族統治的政治體制──攝關政治，在日本持續了相當漫長的時期。但在與藤原氏家族沒有直接血緣關係的後三條天皇即位後，朝廷的情勢發生了變化。

正值壯年的後三條天皇為了打破藤原氏家族對朝政的壟斷，積極推進對攝關政治的改革。後白川天皇為對抗攝關政治，退位為太上天皇，以「院政制度」取代攝政，極大地削弱了藤原氏的勢力。

所謂「院政」，是由退位後的太上皇代表天皇在所設的「院」中親自執政的統治形態。 「院政」體制使得擔任攝政、關白之位的藤原氏無法親權，攝關體制名存實亡，極大地改變了藤原氏獨攬朝政的局面。

隨著政治體制的改變，崇德上皇與後白河天皇之間因皇位繼承問題而發生衝突。二人各自與藤原氏、源氏、平氏等諸家族勢力集團結成同盟發起戰事，史稱「保元之亂」。此次戰爭中對立雙方都藉助於武士力量作戰，標誌著武士階層從此走上日本的政治舞台。

保元之亂以後白河天皇的勝利而告終。站在後白河天皇陣營的平氏家族憑藉戰功受到信賴和重賞。然而，對於天皇的賞罰不公，源義朝大為不滿，於是在京城舉兵發起「平治之亂」。
平治之亂最終被平氏平息，源義朝戰敗被殺。而平氏家族首領平清盛被任命為太政大臣（丞相），獲得在朝廷中執掌大權的地位。

平清盛執掌朝政後專橫跋扈，逐漸引起皇室貴族、寺院和地方武士的不滿。於是，大權旁落的皇室與源氏聯手，發起了一場推翻平氏勢力的戰爭。
以鎌倉為據點的源賴朝，命令其弟源義經於壇之浦與平氏展開最後決戰，平氏戰敗並就此滅亡。
之後，源賴朝建立鎌倉幕府，日本歷史進入鎌倉時代。

平安時代，日本開始使用「假名文字」。在此之前一直是用中國漢字來表現日文，但隨著日本國風文化的發展，出現了以萬葉假名、草假名、平假名和片假名等新的表音文字進行創作的文學作品。
貴族之間開始流行用和歌寫成情書互相贈送。當時的女性似乎是通過遞送情書的方式和內容來評價男生的。而且，「文學」也因文字的發展應運而生。清少納言的《枕上書》和紫式部的《源氏物語》，以及《竹取物語》、《伊勢物語》等流傳至今的文學作品皆誕生於平安時代。

平安時代貴族的住宅風格也出現變化趨勢。當時盛行一種融入日本國風文化的「寢殿造」風格。即以土牆圍住的院落中央為寢殿，南面為庭園，東、西、北三面都有供家人居住的「對屋」。
寢殿造給人一種華麗的印象，可以說是反映平安時代貴族生活和文化的建築樣式。

在奈良時代，著裝由社會地位而決定。而到了平安時代後，對於著裝的規定則更為詳盡。提起平安時代的貴族，就會聯想到光鮮亮麗的形象，但由於根據身份等級不同，對和服顏色和設計的規定也不同，所以對於他們來說穿衣並不是一件容易的事情。而相對於貴族來說，平民百姓的衣著則非常輕鬆方便。

平安時代的貴族過著非常優雅的生活，上午處理一些政務，下午就悠閒地享受娛樂等活動。因為有太多的時間，所以誕生了許多消磨時光的娛樂遊戲。比如連續踢球而使球不落地的「蹴鞠」，以及詠誦短歌爭奪優勝的「歌合」等。

在藤原氏攝政期間，由於繁重的苛捐雜稅、莊園主之間此起彼伏的紛爭，以及接連不斷的自然災害，許多平民因疾病或饑餓而喪生。
天災人禍，再加上戰亂所帶來的動盪不安，使人們對現世的和平與幸福完全失去希望，因此追求往生極樂淨土的思想廣為流傳。

平安時代的貴族非常相信占卜，會根據占卜的結果來決定自己的一切行動。因此，從早上醒來開始，就要根據星座占卜的結果來確定這一天的凶吉。如果算出來是「兇日」或不吉利時，就會待在家裡。當然，因這個理由缺勤時，上級也不會生氣。
可現在，即使在晨間占卜的電視節目中標明是「兇日」，也不得不去公司上班。對於如此依賴占卜的貴族，讓人既羨慕又驚訝。

不僅是出去做事，就連洗澡的日子都由占卜來決定。人們似乎相信，如果在占卜決定的吉日以外洗澡，就會有邪靈進入身體，導致生病甚至死亡。因此，當時的貴族很少洗澡，一星期大概只會洗一次。據說這也是掩飾體味的薰香在貴族之間流行的原因之一。

北野天滿宮是一座建於平安時代的古老神社，距今已有1000多年的歷史。是日本全國12,000座天滿宮的總本社。因供奉著平安時代優秀的大學者、政治家，以及被譽為“學問之神”的菅原道真而深獲信仰，許多來自全國各地的考生紛紛前來祈求考試合格。

平等院原本是平安時代的掌權者藤原道長的別墅，在其子繼承之後，於1052年改建為寺廟。 1994年被登錄為世界遺產。
其中供奉本尊阿彌陀如來像的「鳳凰堂」是不可錯過的景點，這座充滿夢幻色彩的殿堂反映了平安時代極樂往生的思想潮流。

中尊寺是於850年開山的寺院，被登錄為世界文化遺產。寺院境內的「金色堂」內部裝飾著金箔，富麗堂皇。
據說金色堂的內部和平等院一樣，都是以佛經中所描述的極樂淨土為藍圖而設計的。