École d’Ashikaga

Ce site, connu comme la plus ancienne école du Japon, est classé site historique national depuis 1922. Plusieurs hypothèses existent quant à sa fondation : elle serait un vestige des établissements d’enseignement provinciaux de l’époque de Nara (vers 710-794), aurait été fondée par Ono no Takamura en 832 ou par Ashikaga Yoshikane, fondateur du temple Bannaji au début de l’époque de Kamakura (vers 1185-1333). Son origine reste cependant encore inexpliquée.

Son histoire devient plus claire à partir de l’époque de Muromachi, lorsque Uesugi Norizane, gouverneur général du Kantō, fit don de précieux ouvrages portant sur quatre des Cinq Classiques du confucianisme, l’enseignement de Confucius. Il invita également le moine Kaigen du temple Engaku-ji de Kamakura à devenir le premier directeur et restaura l’école d’Ashikaga. À son apogée, celle-ci forma plus de 3 000 étudiants. En 1549, le missionnaire jésuite François Xavier la fit connaître jusqu’à l’étranger comme « la plus grande et la plus célèbre université du Bandō de tout le Japon ».

À la fin de l’époque d’Edo, elle cessa de remplir son rôle d’« université du Bandō » et ferma ses portes en 1872. Une campagne de préservation fut toutefois menée par des bénévoles, et elle demeure profondément ancrée dans la vie des habitants comme symbole local et repère spirituel. En 1990, une partie des bâtiments et les jardins furent restaurés dans leur état du milieu de l’époque d’Edo, puis le site fut inscrit au patrimoine du Japon en 2015.

Le site est aujourd’hui ouvert au public et permet de découvrir dans quel cadre les étudiants de l’époque étudiaient. Le dimanche, des activités sont proposées, notamment une initiation à la lecture collective à voix haute des Entretiens de Confucius. Un certificat d’admission est également remis au guichet d’accueil, un agréable souvenir de la visite. L’école d’Ashikaga, site historique inscrit au patrimoine du Japon, mérite assurément une visite.