【日本酒入門ガイド】初心者向けに基礎知識・種類・選び方を解説

お米を発酵させて造る「醸造酒」である「清酒（さけ）」。
その中でも日本のお米を使用し、日本国内で醸造したお酒のみが「日本酒」と呼ばれる。
海外のお米を使った清酒や、日本のお米を使って海外で造られた清酒は、日本酒とは呼ばれない。
その起源は縄文時代から弥生時代といった紀元前にまで遡る、長い歴史を持つお酒。
奈良時代（710年〜794年）に作られた日本最古の歴史書「古事記」と「日本書紀」にも、日本酒が登場する。
それほど古くから日本で造られ、日本人に愛されてきた日本酒は、今も日本人にとっては定番のお酒だ。
現在では商品ラベルに日本酒と明記されているお酒の度数は全て22度未満だが、最近では15度前後のものが多くなっている。

製造工程を知っておくと、これから紹介する美味しい日本酒や、自分好みの日本酒を選ぶために必要な知識も理解しやすいはずだ。
そのため、日本酒の製造工程も簡単に紹介しておこう。
以下の表に基本的な日本酒の製造工程をまとめたが、日本酒の種類などによっても異なるので、あくまでも基本的な工程だと理解してほしい。

日本酒は同じ銘柄でも種類が違うと、味が大きく異なる。
そのため、美味しい日本酒に巡り合えた場合、銘柄だけでなく種類も覚えておく必要がある。
種類を覚えるためにも、日本酒は「特定名称酒」と「普通酒」の２種類に分けられること、特定名称酒はさらに８種類に分けられることを覚えておこう。
「普通酒」とは、特定名称酒ではない日本酒を指すため覚えやすいはずだ。
特定名称酒の中でもさらに８種類に分けられるが、その基準は原材料と精米歩合の２つだ。

日本酒と並んで日本を代表するお酒である「焼酎」。
焼酎と日本酒の大きな違いは、製造方法と主な原料にある。

アルコール度数の高さや香りの強さの違いから、主な飲み方も異なり、日本酒はストレート、焼酎はロックや水割り、炭酸割りなどで飲むことが多い。

日本酒は種類もメーカーも多い上に専門用語も多いため、何を選べばどんな味がするのか、想像できない人も多い。
そんな方のために、味の傾向を把握するために知っておくべき、日本酒の知識を紹介していこう。

日本酒のラベルには、味を判別するための情報がたくさん載っている。
まずはこれまで紹介してきた種類と日本酒度に注目してみよう。
解説してきた内容を参考にすれば、ラベルから味の傾向がわかるはずだ。

日本酒にはこれまで紹介してきたように、様々な種類があり、それぞれ香りや味わいも異なる。それだけに自分好みの日本酒を探すのも難しい。
結論から言ってしまえば、自分好みの日本酒を見つけるためには、様々な種類の日本酒を飲み比べるしかない。
大変なように思うかもしれないが、銘柄による味・香りの違い、種類による違いを感じるのも楽しいはずだ。
旅と同じように、自分好みの日本酒を見つけるという目的を達成することよりも、見つけるまでの体験をぜひ楽しんでほしい。
自分好みの日本酒を見つける旅の出発地点としてお勧めなのは、「甘口」と「辛口」の飲み比べ。
日本酒の味は大きくこの２つに分けられるので、甘口と辛口を飲み比べれば、自分の好みをある程度は把握できるはずだ。
次に薫酒、熟酒、爽酒、醇酒の４つのタイプの日本酒を飲み比べてみよう。
そうすれば味だけでなく香りの好みについても、把握できるはずだ。
そこから先は純米酒に挑戦したり、特定名称酒の大吟醸に挑戦したり、様々な種類の日本酒を飲み比べていくことで、自分の好きな日本酒がわかるだろう。

日本を観光する際に日本酒を楽しみたいなら、「日本三大酒どころ」と呼ばれる兵庫の灘、京都の伏見、広島の西条で酒蔵を巡ってみてはいかがだろうか。
日本酒を造る酒蔵では、場所によっては製造工程を見学できたり、その酒蔵で造っている日本酒を試飲できたりする。
新潟も日本酒の産地として有名で、酒蔵も多い。
そのため、日本酒の有名な産地として「日本三大酒どころ」に加えて、新潟も覚えておこう。

ここからは初めての日本酒にピッタリなお酒を紹介しよう。
それぞれ辛口・甘口どちらなのかも合わせて記載しているので、ぜひ参考にしてほしい。
「結局何を飲めば良いかわからない」という方は、これから紹介する日本酒にチャレンジしてみよう。

日本酒を楽しむために必要な基礎知識を解説してきたが、いかがだっただろうか。
この記事を読んで日本酒にさらなる興味が湧いたら、ぜひ紹介した日本酒に挑戦してみてほしい。
日本に観光する予定がある方、特に日本酒の有名な兵庫・京都・広島・新潟を観光する予定がある方は、ぜひ現地で日本酒を味わってみよう。
日本酒を造る工程や場所を見学しつつ、日本酒を試飲できる酒蔵もあるので、酒蔵を観光プランに取り入れてみてはいかがだろうか。