八幡堀

滋賀県中部、琵琶湖東岸の湖東エリアに位置する近江八幡市。湖国の恵みと新旧洋邦の文化が息づく、風光明媚な城下町だ。その歴史は古く、約430年前に豊臣秀吉の甥・秀次が、織田信長亡き後の湖東復興に併せて八幡山城を築城し、その城下に集まった近江商人たちにより商業都市として栄えた。市街地北東の琵琶湖東南岸には、国の重要文化的景観第1号に選定された水郷地帯が広がっている。

その一角、八幡山を囲むように流れ、琵琶湖へ注ぐ運河が八幡堀だ。八幡山城の堀として秀次により開削されたもので、琵琶湖を往来する荷船を寄港させていたことから、当時は八幡浦とも呼ばれていたという。建ち並ぶ白壁の土蔵と波穏やかな水面が織りなす風景は歴史情緒にあふれ、時代劇のロケ地にもなっている。

八幡堀めぐりの屋形船に乗って、美しい風景を眺めながらゆったりした時の流れを楽しむのがおすすめだ。せっかくなら、葦が茂る大小さまざまな水路を、日本一遅い乗り物と称される手漕ぎ船でゆっくり進む水郷めぐりも。船頭さんの名調子と櫓の音に耳を傾け、煌めく水面、そよ吹く風を楽しもう。

また、八幡堀周辺の城下町には、見どころが満載。この地をこよなく愛したウィリアム・メレル・ヴォーリズによる名建築の数々、近江商人ゆかりの町家、往時の風情を留める古い街並みなどを巡りながら、先を急がずのんびりと散策してみたい。