和ろうそく

「和ろうそく」は植物性の蝋（ろう）を使った日本独自の灯りのことだ。温かみのある揺らめく炎が特徴。仏事や茶道、舞台芸術、家庭の灯りとして用いられている。赤は慶事、白は弔事に使用。細身から大型、燃える長さが違うものなど、さまざまな種類がある。なかでも「絵ろうそく」は、京都や福井、会津などで伝統工芸品として作られている。贈答や観賞用としても人気が高い。

起源は奈良時代（710〜794年）の中国伝来の蜜蝋にさかのぼり、平安時代（794〜1185年）には松脂を原料のものが登場。室町時代（1336〜1573年）には櫨（はぜ）の実を原料とする製法が広まった。江戸時代（1603〜1867年）から明治期（1868〜1912年）にかけ、仏事や茶道に広く使われるように。能や歌舞伎の舞台でも用いられ、生活に欠かせない灯りとなる。

主な原料は櫨の実から採れる植物性の蝋。西洋ろうそくが石油系の原料を使うのに対し、「和ろうそく」は煙が少なく環境にやさしい特徴を持つ。作り方は、和紙を巻いた芯を竹串に差し、蝋を塗り重ねて成形。職人が一本ずつ手作業で仕上げるため、表情や燃え方に個性が生まれる。磨き上げられた表面は光沢を放ち、炎の揺らぎを際立たせる。

電気やLEDが普及した現代でも、「和ろうそく」は静かな時間を演出する灯りとして親しまれている。炎のゆらぎは心を落ち着かせ、日本の美意識や侘び寂びと響き合う。近年は旅館や茶室、家庭のインテリアにも用いられている。