【日本の牛乳ガイド】美味しさの理由・選び方・人気の牛乳がわかる！

新鮮な牛乳だからこそのこの濃厚な味わいは、一方で栄養が豊富な分、細菌が増殖しやすいという課題も同時に抱えているが、各プレイヤーがそれぞれの各段階で品質検査や製造設備等の厳しい衛生管理体制を敷いて対応している。
結果的に、日本で一般的な「チルド牛乳」の賞味期限は短くならざるを得ず、製造日から約1～2週間、開封後は2日前後となる。
ただ、異なる殺菌方法やパッケージを採用した「ロングライフ牛乳」の賞味期限は未開封であれば常温（外気温以下）で2～4カ月程度となる。

気候差の激しい日本列島には全ての都道府県に様々な牧場が存在する。
与える飼料はもちろん、牧場の自然環境、季節環境変動による影響で生乳の味は変わっていく。
“新鮮なおいしさ”を届けるため、日本ではその地域の牧場の近くの工場で製品化されることが多いが、このような安全・安心への取り組みに対する姿勢はどこも変わらず、日本ではどこでも新鮮で濃厚、そしてすっきりとした味わいの牛乳が楽しめると言えるのだ。

各売場の牛乳コーナーは、どこも牛乳だけ陳列されている訳ではない。
まずはパッケージの種類別名称を確認することが大事。
「牛乳」とは、生乳を100％使用し水や添加物を一切加えずに作られており、成分規格では「乳脂肪分3.0％以上、無脂乳固形分8.0％以上」と定められている。ここは要チェックポイントだ。
参考までに生乳100％ではあるが、生乳から成分（水分、乳脂肪分、ミネラル等）の一部を除去したものを「成分調整牛乳」という。無脂乳固形分のみ、8.0％以上と定められている。
さらに、より脂肪分を減らしたものは「低脂肪牛乳」「無脂肪牛乳」と分類されているものもある。
また、生乳に脱脂粉乳や乳製品（バターやチーズなど）、生クリームなどを加えて風味や栄養成分を調整したものや生乳を原料としたバターや脱脂粉乳などの乳製品を加工したものを「加工乳」という。
加工乳は、水や糖分などの乳製品以外の添加物は基本的に使えず、無脂乳固形分のみ8.0％以上と定められている。
さらに「乳飲料」は、牛乳や乳製品を主体としつつも、それ以外の成分（ビタミン・ミネラル・果汁など）を加えたもの。例えば、ミルクコーヒーやいちごミルクなどは、乳飲料となる。
乳固形分は3.0%以上の規定があり、栄養強化や嗜好性向上のための成分が入っていることが多く、特定のニーズに応じたバリエーションがある。
売場には非常に多くの紙パックの商品があるので選ぶ際に迷ってしまうだろうが、まずはキッチリ「牛乳」を選択することが第一歩だ。
ちなみに牛乳パックの上部に「小さな凹み」がついていたら、500ml以上の「牛乳」である。

日本で市販されている牛乳の9割以上が、生乳を120～150 ℃ で2～3秒間加熱殺菌する超高温瞬間殺菌法（UHT）で処理されている。
しかし、他にも63〜65℃で30分加熱殺菌する低温保持殺菌法（LTLT）等もあり、殺菌方法によって味、特に風味ついては大きく異なる。
まずはパッケージの表示を確認しよう。何度で何秒殺菌しているか、記載があるはずだ。

「明治おいしい牛乳」は、牧場で飲む搾りたての新鮮な味わいを再現したプレミアム感のある牛乳。
独自の「ナチュラルテイスト製法」により嫌な臭いを防ぎ、生乳本来のさわやかな香りとまろやかなコク、ほのかな甘みを感じられる。
すっきりかつクセがない後味は飲みやすく、牛乳が苦手な人・子供からも好評だ。
また、独自のリキャップできる「新鮮こだわりパック」は、開封するまで中身が直接空気と触れにくく、遮光性に優れている容器であるため、新鮮な牛乳の香りを保持し、おいしさをキープしている。

生乳本来の美味しさにこだわった「雪印メグミルクおいしい牛乳」は、牧場で飲むようなクセがなく、好ましい香りと後味を再現した牛乳。
「低温脱気製法」と呼ばれる独自技術を使い、酸素を除去した後に殺菌することで、加熱による味の変化を抑えて新鮮なおいしさを保つ。
さらに「赤い遮光パッケージ」が、風味の変化に影響を与える光から効果的に牛乳を守る。
これら2つの「おいしさＷ技術」によって、口に入れた後に広がるミルクの香りから最後の濃厚な余韻まで、味わいが変化しながらずっと楽しめるのが魅力だ。

「森永のおいしい牛乳」は、自然な美味しさをそのまま届ける生乳100％の成分無調整牛乳。
蒸気を用いて生乳をやさしく包み込む独自の「FTP（Fresh Taste Process）製法」を採用し、牛乳本来の「コクがあるのに、すっきりとしたキレのある味」を楽しめるのが特徴だ。
牛乳に含まれる脂肪球の大きさにもこだわっており、通常よりもやや大きめにすることでコクを引き出している。
また、遮光性に優れた濃いブルーのパッケージは、牛乳の劣化・風味を防ぎ鮮度を保つ効果がある。

島のシンボル・朱鷺のパッケージデザインが印象的な「佐渡牛乳」は、「トキパック」の愛称で親しまれる新潟県のご当地牛乳である。
一般的な牛乳よりも低温（75℃で15秒）で殺菌することで、生乳本来の風味や栄養をより多く残し、クセと臭みのない「さらっとした飲み口」が特徴だ。
また、佐渡島内の全酪農家は厳しい審査を通過した「クリーンミルク生産農場」の認定を受けており、質の高い牛乳として信頼を得ている。

「夕しぼり」は、夕方に搾った生乳だけを使用した愛媛県のご当地牛乳。
夕方搾乳の生乳は朝方搾乳に比べて乳脂肪分や無脂乳固形分が高く、より濃厚なコクと風味が感じられるのが大きな特徴だ。
搾乳後24時間以内に自社工場で殺菌・パック詰めすることで、搾りたてに近いフレッシュな味わいを楽しめるのも魅力。
さらに、製法に頼らずに鮮度・生乳本来の美味しさに強いこだわりを持ち、牧場は飼育管理に優れた県内の3軒に限定している。

日本では1955年頃から銭湯などの入浴施設に牛乳が置かれるようになり、今ではお風呂上りに牛乳を飲む文化が定着している。
温まったあとにキンキンに冷えた牛乳を飲み干す瞬間は格別で、まさに日本人の心と体を満たす至福のひととき。
渇いた喉を潤すと同時に、たんぱく質やカルシウムといった栄養をすばやく補給できるのも嬉しいポイントだ。
また、昔懐かしいガラス瓶がレトロ感を演出し、普段とは違った気分を味わえるのも魅力。
腰に手を当てながら飲むのが世代を超えた伝統的なスタイルだ。
銭湯などで入浴したら、ぜひ伝統的なスタイルで牛乳を飲んでみてほしい。

日本人は、牛乳と様々なものとの食べ合わせを楽しんでいる。
ここでは2023年に「ミルクランド北海道（事務局：ホクレン農業協同組合連合会）」が実施した牛乳に一番合う食べ物を決める「牛乳飲みてぇ！牛乳の相方総選挙」のランキングでTOP3に入った食べ物を順番に紹介しよう。
全10万票を超える投票の結果で選ばれた王道の組み合わせなので、日本に訪れた際に試してみてほしい。