伊勢に来る前は、おかげ横丁は少し洗練され、きれいに整備された昔ながらの町並みだと思っていましたが、実際に一周してみると、自分の考えが甘かったことに気づきました。ここはまさに伊勢の地域文化を丸ごと集めたような場所です。本当にすごいのは、伊勢や三重の老舗と名物が数多く集まっているところ。最も有名な赤福だけでなく、伊勢の和菓子や餅、海産物、醤油、酒、伊勢牛などもあり、本当にそのままずっと食べ続けてしまいそうです。
それに、赤福が本当に驚くほど有名だということにも気づきました。赤福は本店でなくても味わえます。少し探してみると、近くには赤福以外の店でも赤福を販売しているところがあり、必ずしも本店の混雑に加わる必要はありません。これは本当にすごいことだと思います。
でも、ここで本当にすごいと感じたのは、むしろ街全体で「昔ながらの町並みの雰囲気」を守っていることです。飲食店や土産物店が店構えをレトロ風にしているだけでなく、銀行や郵便局など、本来は現代的な施設まで街並みに溶け込むよう工夫されています。百五銀行、三十三銀行、五十鈴川郵便局などがそうで、入口に看板が掲げられていなければ、通り過ぎるときにまた何かの特色ある小さなお店だと思ってしまいそうです。こういう細かいところが本当に面白いと思いました。
ここはすべての店に店内の座席があるわけではないので、街中には座って食べたり休んだりできる場所がむしろたくさん用意されていて、ずっと歩きながら食べる必要はありません。団五郎茶屋も、かつての伊勢参宮街道にあった「腰掛茶屋」の発想を受け継ぎ、歩き疲れた参拝客が座って休めるようになっています。
ほかにも、かわいいアニメやキャラクター、招き猫の要素が多く、以前倉敷を散策したときの感覚を少し思い出しました。ただ、両者の雰囲気はやはりかなり違います。ここでは近年「商店猫」という催しもあり、各店にそれぞれ異なる招き猫が置かれているので、散策しながら探せます。猫が好きな人は、ぜひじっくり探してみるといいと思います。
最初は、ここは食べ物が中心だから1時間少しあれば十分だろうと思っていましたが、実際に歩いてみると全然そんなことはありませんでした。店が密集していて、食べられるものも多すぎるうえ、写真を撮ったり昔ながらの建物を見たりもしたかったので、最後は後の予定があるせいで、ものすごく慌ただしく見て回ることになりました。それでも実際には一部しか回れず、その先にはまったく行けなかった場所もかなりあります。ここ一帯を本当にゆっくり楽しみたいなら、心残りがないよう、少なくとも2～3時間は確保することをおすすめします。
