【회전초밥 애호가 가이드 추천】알수록 깊은 회전초밥의 세계 & 추천 지역 초밥 9선

회전초밥이 탄생한 것은 쇼와 33년(1958). 도쿄 타워 완공, 황태자비 결정, 1만 엔권 발행 등의 일이 있었던 해입니다. 오사카에서 서서 먹는 초밥집을 운영하던 시라이시 요시아키 씨가 맥주 공장을 견학하고, 벨트 컨베이어로 운반되는 맥주 제조 공정에서 힌트를 얻었다고 합니다.

당시 시라이시 씨의 가게는 초밥 네 점을 20엔이라는 저렴한 가격에 제공해 크게 번성하고 있었습니다. 하지만 장인의 수가 적어 많은 손님에게서 몰려드는 주문을 처리하는 데 어려움을 겪었다고 합니다. 그러던 때 공장 견학에서 벨트 컨베이어를 보고 “벨트 컨베이어에 초밥을 올려 돌리면 장인이 적어도 많은 손님을 대응할 수 있다. 게다가 좋아하는 네타를 직접 골라 먹게 할 수 있다”고 생각한 것이죠. 그때부터 시행착오를 거듭하며 회전초밥용 벨트 컨베이어를 개발. 약 10년의 세월을 들여 현재 주류가 된 스타일인 ‘컨베이어 선회식 식사대’를 완성하고 특허를 취득했습니다. 그리고 1958년 4월, 히가시오사카시에 ‘마와루 겐로쿠즈시’ 1호점을 열었습니다.
그 후 쇼와 45년(1970)에 개최된 오사카 만국박람회에 출전. 회전초밥이 전국적으로 알려지고 보급되기 시작했습니다.

원래 초밥을 무척 좋아해서, 할머니 집에 갔을 때 배달로 시켜주시던 나무통에 담긴 초밥을 먹는 것이 즐거움이었습니다. 그런 제가 회전초밥의 세계에 빠지게 된 계기도 4세 때 방문한 오사카 만국박람회였습니다. 박람회장에 출전한 겐로쿠즈시를 찾아가 회전초밥과 처음 만나고 충격을 받았습니다. “초밥이 돌아가고 있어!”라고요(웃음).
이듬해 5세 무렵에는 할머니 집이 있는 도쿄·이케부쿠로에도 겐로쿠즈시가 생겨 자주 데려가 주셨습니다. 그때까지 외식이라고 하면 백화점 대식당에서 어린이 런치를 먹고, 밥에 꽂힌 국기를 모으는 것이 정석. 그런 아이에게 ‘돌아가는 초밥’ 가게에 가는 즐거움이 더해진 것입니다. 게다가 초밥이라면 배달이 당연했고 정해진 네타밖에 먹을 수 없었지만, 회전초밥이라면 좋아하는 네타를 원하는 만큼 먹을 수 있었습니다. 이는 어린이 런치의 국기를 압도적으로 뛰어넘는 즐거움이었죠.

그 후 관심은 회전초밥에 완전히 고정되었습니다. 초등학교 5학년 때 이사한 고탄다에도 겐로쿠즈시가 있어, 회전초밥은 일상에서 가까운 존재가 되어 갔습니다. 대학 시절 본가를 나와 혼자 살기 시작한 뒤 거의 10번 이사했는데, 집을 고르는 기준은 ‘근처에 좋은 회전초밥집이 있는지’였고요. 또 학생 때는 1년에 두 번은 차로 전국을 여행하며 지역 회전초밥집을 찾아다녔습니다. 정말 즐거웠습니다(웃음).

회전초밥집에는 다양한 매력이 있습니다. 먼저 제공하는 것이 초밥이라는 점입니다. 초밥은 일본인이 좋아하는 음식으로 부동의 1위를 이어 온 인기 요리. 어린이부터 고령자까지 폭넓은 층에게 사랑받고 있습니다. 또한 회전초밥에는 날생선을 못 먹는 사람도 즐길 수 있는 메뉴가 풍부합니다. 먹는 사람을 가리지 않는 올라운더인 셈입니다.

또 하나는 간편함과 부담 없는 분위기입니다. 탄생 이후 약 70년에 가까운 역사를 쌓아 오면서, 시대의 흐름과 사회 변화에 대응하며 회전초밥은 진화해 왔습니다. ‘싼 게 비지떡’이던 시대도 있었지만, 이제는 옛이야기입니다. 합리적인 가격인데도 본격적이고, 부담 없이 들어갈 수 있으면서도 편안한 등, 간편함과 부담 없는 분위기에 더해진 가치도 회전초밥의 매력 중 하나입니다.
그리고 빙글빙글 도는 레인에 올라 차례차례 초밥이 흘러오는, 설렘 가득한 엔터테인먼트성. 테마파크에서 어트랙션을 고르는 것처럼 돌아가는 초밥을 바라보며 무엇부터 먹을지 고민하는 시간도 참 즐겁습니다. 이것이야말로 다른 외식 매장에는 없는 회전초밥집만의 매력이겠죠.
좋아하는 초밥을 간편하고 부담 없이, 설레는 마음으로 맛보고 즐긴다. 회전초밥집은 그야말로 어뮤즈먼트 파크입니다.

“회전초밥은 전국 어디서 먹어도 그다지 다르지 않은 것 아닌가”라고 생각하는 분이 아쉽게도 많다고 느낍니다. 대형 체인을 떠올린다면 그럴 수도 있습니다. 하지만 전국에는 그 시기에 그 장소에 가지 않으면 먹을 수 없는 초밥을 제공하는 가게가 곳곳에 있습니다.

그것이 ‘지역 회전초밥’입니다. 그곳에서는 나메라, 아라카부, 소이, 가스에비, 돈칫치 등 본 적도 들은 적도 없는 듯한 생선 초밥이 제공됩니다. 예를 들어 가을 홋카이도에서는 무카와산 시샤모를, 겨울 호쿠리쿠에서는 1년에 단 7주만 제공되는 고바코가니를, 여름 호쿠리쿠에서는 활멍게를 맛보는 식으로, 현지에서만 맛볼 수 있는 초밥을 기간 한정으로 즐길 수 있습니다.

지역 회전초밥의 매력은 뭐니 뭐니 해도 “그 시기에 그 장소에서만 먹을 수 있다”는 미식 경험입니다. 여행의 목적이나 즐거움은 사람마다 다양하겠지만, 음식이 차지하는 비중은 크죠. 그래서야말로 지역 회전초밥을 여행의 목적으로 삼아 보셨으면 합니다. “여행지에서의 소중한 식사 기회를 회전초밥에?”라는 느낌이 들 수도 있지만, 일부러 목적지로 삼을 가치는 충분합니다. 앞서 말씀드린 것처럼, 현대의 지역 회전초밥은 단순히 저렴하게 초밥을 먹을 수 있는 패스트푸드점 같은 존재가 아닙니다.

물론 초밥뿐 아니라 단품 요리도 절품이 가득합니다. 일상에서는 좀처럼 보기 힘든 생선회나 현지 식재료를 담은 창작 요리 등 ‘여기에서만 가능한’ 미식 경험을 즐길 수 있습니다. 현지 술에 공을 들이는 가게도 많아, 술과 음식의 페어링으로 그 지역만의 맛을 깊이 음미해 보는 것도 추천합니다.

좋아하는 초밥 네타를 질문받으면 저는 언제나 “지역과 계절에 따라 먹고 싶은 초밥은 달라집니다. 제철 생선과 현지 식재료를 그 지역만의 조리법으로 완성한 초밥이 가장 큰 즐거움입니다”라고 답합니다. 여기서는 제 실제 경험을 바탕으로 일본 각지의 지역 회전초밥 중에서 지역별 추천을 엄선했습니다. 회전초밥은 어디나 같지 않다는 것을 실감해 주시면 좋겠습니다.

간편하고 부담 없이 초밥의 진수를 즐기며, 지역만의 맛을 경험할 수 있는 지역 회전초밥. 요네카와 씨의 말처럼 일부러 찾아가 볼 가치는 충분해 보인다. 다음 여행지에서는 식사 계획에 회전초밥을 더해 보는 것도 재미있겠다. 지금까지 품고 있던 회전초밥의 이미지가 완전히 달라질 다양한 미식이 분명 여행을 더욱 풍성하게 만들어 줄 것이다.