飞鸟时代

佛教从古坟时代末期到飞鸟时代初期传入日本，佛教在政治及社会各领域的渗透引发了朝廷内不同势力的权力斗争。在握有实权的豪族之间，因该不该接纳佛教的不同主张而产生了「崇佛派」与「排佛派」的对立局面，随即发展为朝廷内部的权力之争。
在日益激化的权力斗争中，崇佛派的苏我马子崛起。推古天皇在朝廷中最有权势的苏我马子支持下成为日本第一位女天皇，拉开了飞鸟时代的帷幕。

为了身为女性的推古天皇不被人当作傀儡，朝廷设立辅政职位，并任命圣德太子为摄政王。圣德太子以其卓越的政治才能，充分利用苏我马子和推古天皇的权利，开始实施一系列旨在增强国力的改革。

为了聚集有才干的官员，并让他们有效地为天皇及国家尽力，圣德太子亲自制定「宪法十七条」及「冠位十二阶」作为执行国政的基石。 「宪法十七条」主要内容为对官僚和贵族的道德规范及工作行为的制约。 「冠位十二阶」是根据官员的才能和功绩分别授予十二种官位的制度。

为了与在当时拥有优越的政治制度和文化的隋朝（中国）进行交流，圣德太子派遣使者前往中国。这些使者被称为「遣隋使」，一同前往的还有许多留学生和僧侣。

在壮志未酬的圣德皇太子去世后，继承「苏我马子」大臣之位的「苏我虾夷」和其子「苏我入鹿」掌握了朝廷的实权。
执掌大权后，父子二人对天皇表现出明显的不敬之举，从而引起朝廷内部对苏我氏的不满。
在皇族与贵族阶层等对苏我氏的不满情绪达到高潮之际，以中臣镰足和中大兄皇为首的反苏我氏势力发起了「乙巳之变」。中臣镰足和中大兄皇在皇居内刺杀苏我入鹿，逼迫苏我虾夷自杀，一举消灭苏我氏家族。

在「乙巳之变」中发挥核心作用的中臣镰足和中大兄皇，率领曾在中国（隋唐）学习政治和文化的回国留学生，进行了一系列政治改革，旨在建立以天皇为中心的中央集权国家。并在改革过程中建立了将全国所有的土地和民众归属天皇，并向天皇提交赋税的制度。
以「乙巳之变」为契机而开始的一系列政治体制的改革被称为「大化革新」，成为创建中央集权制的律令国家的起点。

正值日本致力于建立中央集权国家之际，风云变幻的国际形势，促使日本经历了第一次远征。
大唐及新罗联军（朝鲜半岛东南部），以武力入侵百济（朝鲜半岛西南部）。百济在战败后，派遣使者向关系密切的日本求助。然而，答应百济的请求就意味着将与大唐和新罗为敌。
起初，齐明天皇有些拿不定主意是否要增援。因为唐朝是东亚地区具有强大影响力的大国，如果战败，不仅百济，日本也将危在旦夕。
但从另一个角度考虑，如果日本能战胜大唐和新罗，就能让百济成为自己的属国。

最终，齐明天皇做出了派遣远征军，援助百济复国军的决定。齐明天皇亲率大军出京，但却在行军途中病逝。齐明天皇驾崩后，其子中大兄皇子继承遗志，以日军大将的身份帅军远征，打响了日本的第一次对外战争「白村江之战」。
作为援军渡海作战的日军在大唐、新罗联军强烈的打击下惨遭失败。

白村江之战失败后，日本退守本土。成为天智天皇的大兄皇子采取了各种防御措施来保护日本免受大唐的入侵。为了确保国防所需人员及预算，编制了全国性户籍「庚午年籍」，并不惜国力在九州沿岸修建水城，布置兵力。甚至将首都迁到近江大津宫，因为这里是一个被琵琶湖和群山环绕的天然堡垒。
然而，唐朝与新罗的关系日益恶化，在白村江之战过了二年之后，两国之间便爆发了新的战争。国际局势的变化使日本脱离了来自海外的威胁。

壬申之乱是飞鸟时代为争夺皇位继承权而发生的内战。天智天皇希望将皇位传给长子大友皇子。但是，按照当时的皇位继承传统惯例，胞弟大海人皇子才是合法的继承人。
获悉天智天皇意图的大海人皇子自觉身处险境，因此拒绝继位，自请迁至奈良县吉野，过起了隐居生活。

天智天皇死后，大友皇子即位，年仅24岁，是为弘文天皇。弘文天皇与近臣盟誓，决心除掉大海人皇子以稳固皇位。
为了自保的大海人皇子在地方豪族的支持下举兵迎战，发动「壬申之乱」。 「壬申之乱」规模相当宏大，堪称日本古代最大的内战。

一场大规模的内战以大海人皇子的胜利而告终，大友皇子被迫自杀。
之后，大海人皇子正式即位，成为天武天皇。他将皇后和皇子安置在国家权利的核心职位上，建立了以天皇为中心的中央集权政治体制。

「壬申之乱」的胜利也极大地消弱了威胁天武天皇的豪门权贵的势力。而曾经作为盟友的地方豪族也不具备威胁皇权的力量，靠武力夺得皇位的天武天皇成为日本至高无上的存在。

天武天皇继续巩固和发展「大化革新」的政策，极力推进以天皇为中心的国家建设。他在执政期间，引入唐朝的政治制度和律令制度，以加强对土地和人民的统治权。并制订了相当于现代的刑法、民法、商法、行政法等法律条文来作为制约民众的行为准则。

天武天皇去世后，由持统皇后继承皇位。临朝称制的持统天皇继续推行改革政策，在逐步稳定了日本的律令制度之后，立女儿为元明天皇。
元明天皇将都城迁至以唐朝长安城为蓝本而建造的平城京，作为以律令制为基础的政治中心，日本历史从此进入奈良时代。

从早期佛教文化传入到大化革新为止这一时期的文化被称为「飞鸟文化」。
「飞鸟文化」的特征为不仅具有浓郁的佛教色彩，而且佛像及建筑物的风格也深受印度、波斯、希腊和丝绸之路沿线国家的影响。

通过遣随使和百济，不仅为日本带来了佛教，还带来了建筑、土木、园林、雕刻、绘画、工艺品和表演艺术等各种文化。同时，除了佛教之外，道教等宗教信仰及儒教文化也一起传入日本。

飞鸟文化是佛教文化鼎盛的时代，以法隆寺和五重塔为中心，象征飞鸟文化的「西院伽蓝」是世界上现存最古老的木造结构建筑群。寺内还收藏了众多佛像和佛具。法隆寺金堂内供奉的本尊「释迦三尊像」、百济观音堂的「百济观音像」、大宝藏院的佛龛「玉虫厨子」等都是飞鸟文化的代表作。

从大化革新到迁都平城京为止的期间，在藤原京一带蓬勃发展的文化被称为「白凤文化」。
当时为了加深国家对佛教的信仰，修建了各种寺庙，并制作了许多尊佛像。其中以药师寺金堂的「药师三尊像」，以及兴福寺的「铜造佛头」最为著名。

白村江之战后，大批百济的贵族、文人亡命日本，天智朝以后，朝廷统治阶层开始盛行创作汉诗文。
受汉诗文影响，日本自古的口传歌谣也改为以五音、七音节为基础的长歌及短歌形式。从 7 世纪起，开始使用汉字来表记日文，形成了正式的和歌创作。贵族中涌现出和歌诗人，日本文学的雏形也由此诞生。

奈良国立博物馆于1895年作为日本第二家国立博物馆开馆。以从飞鸟时代至镰仓时代期间的日本佛教美术为中心，主要展示佛像和其他文物及许多国宝及重要文化财产。
博物馆位于奈良公园一隅，周边有东大寺、兴福寺和春日大社等热门景点，可以在优雅静谧的环境中领略佛教美术的魅力。

安倍文殊院是日本最古老的寺院之一。西元645年大化革新之际，身为左大臣的安倍仓梯麻吕作为「安倍家的氏寺」创建了这座寺庙。
境内的「西古坟」是建于飞鸟时代的国家特别史迹。据传是安倍仓梯麻吕的陵墓，内部保留着645年创建当时的原状，非常珍贵，其建筑技术之美被誉为日本第一。

近江神宫坐落于近江大津宫遗址之上，这里从 667年起曾作为日本的首都长达五年之久。供奉着日本第38代天智天皇。他曾以中大兄皇子的身份参与大化革新，将首都从奈良的飞鸟迁到近江的大津宫。
近江神宫是全国16座敕祭社之一，每年4月20日的例行祭礼之际，皇居都会以天皇陛下的名义派遣使者执掌庆典仪式。