南北朝时代

镰仓时代中期，日本皇室出现了「大觉寺统」和「持明院统」两大系皇统（天皇血脉）。镰仓幕府为此而设立了两大皇统轮流称帝的制度。
然而，两家皇室双方都各自认为自己才是正统，对轮流称帝体制的不满情绪与日俱增。

大觉寺皇统的后醍醐天皇继位后，为了让自己的子孙继承皇位，举兵推翻了镰仓幕府。
镰仓幕府灭亡后，后醍醐天皇重新即位，改元「建武」，在行政上采取了一系列措施，并设置中央最高机关记录所、杂诉决断所等，重整天皇亲政的政治机构，开始了以天皇为中心、朝廷武家一律平等对待的理想化体制，史称「建武新政」。

但现实却与理想相反。与宫廷贵族相比，武士家族往往受到冷遇。曾经作为推翻镰仓幕府主力军的武士们对后醍醐天皇的不满情绪日益高涨。
武将足利尊氏和弟弟足利直义乘机起兵反叛，在凑川之战中打败朝廷军，攻占京都，迫使后醍醐天皇逃出京都。
仅仅两年，建武政权便宣告结束。随后，足利尊氏拥立持明院统的光明天皇即位，并创建室町幕府。

在凑川之战中失败的后醍醐天皇逃往吉野。但他并不甘心放弃帝位，在奈良的吉野建立南朝与北朝及幕府对抗。从此，日本历史进入了一个同时存在两位天皇、两个朝廷的时代。即：
・由大觉寺统的后醍醐天皇统治的「南朝」。
・由足利尊氏所拥立的持明院统的光明天皇统治的「北朝」。

足利尊氏与弟弟足利直义扶持北朝天皇即位，并建立室町幕府。起初兄弟共同执政，但随着时间推移，二人关系破裂，并发展到互相残杀的地步。在幕府内部处于劣势的足利直义站到了与足利尊氏对立的南朝一边。

足利尊氏与弟弟足利直义的对立局面，打破了幕府与武士之间的主从关系。武士们逐渐摆脱幕府的控制，形成以保卫自家领土为目标的武装团体。
武士集团之间为了争夺领地的争斗日趋激烈，经常是今日还是盟友，明日也许就是敌人。小规模的纷争逐渐发展为战火遍及日本大部分国土的内战，史称「南北朝内乱」。

室町幕府为了将分散于各地的武士召集麾下，便采取任命各地方有实力的武士团首领为「守护（武将及行政官）」的政策，协助幕府维持本地区的社会治安。
随着幕府逐步强化「守护」在地方的权限，「守护」的势力在当地逐渐坐大，成为该地区的实际统治者，后来被称为「守护大名」。

由于室町幕府的政策进展顺利，到了足利义满成为第三代幕府将军时，幕府的权力得到加强，而南朝势力则渐趋衰退。
曾出任北朝左相的足利义满不满足于现状，立志要结束南北朝分裂的局面，统一日本，从而登上权力的顶峰。

在南朝逐渐衰弱的同时，足利义满采取削弱守护大名的政策，逐渐实现了幕府的中央集权化，并以巧妙的政治手腕与南朝缔结了「明德和约」。
条约主要内容为：
・大觉寺统（南朝）和持明院统（北朝）轮流称帝。
・诸国领地由两个皇室分别管辖。
・南朝向北朝让渡三神器（皇室代代相传、象征天皇地位正统性与皇权的三件宝物）；而北朝则正式承认过去南朝的正统性。这是一份看来对南朝有利的条约。

没有实力对抗室町幕府的北朝天皇，只能接受条约内容。然而，南北朝统一后足利义满并未兑现诺言。在足利义满的操控下，北朝的后小松天皇得到三个神器后，宣布由皇子实仁亲王继承皇位。至此，持续近60年的南北朝对峙局面宣告结束。

南北朝时代是日本政治动荡、社会黑暗、经济衰退的时代。以往的社会功能停止运作，不仅是朝廷和幕府，就连平民百姓也处于都动荡不安的状态中。
正因如此，人们才渴望从历史中寻找走出混乱时代的正确答案，于是各种历史书籍纷纷问世。其中最著名的是《增镜》，以宫廷贵族的视点，叙述了从源平之乱开始的约150年间的历史事件。还有《神皇正统记》，从南朝的视点出发，以神道学说为背景，宣扬南朝的正统性等历史书籍。

《太平记》成书于南北朝时代，是一部在日本家喻户晓的古典文学名著。这部以说书的形式流传于民间的军旅小说，以日本南北朝时代为舞台，描写了南北朝从开始到统一的全貌，书中对历史人物的褒贬等观点对后世影响极大。
以「说书」的形式传播小说是《太平记》的特点之一。因为以此之前，许多军旅小说都是由「琵琶法师」以边弹边唱的形式传播。

位于奈良县中部地区高取町的山城遗址。这座城堡据说是在南北朝时期，由当地的土豪越智氏所建。
从山脚下的城下町到城堡最高处的本丸，高低差达446米，是日本近代城堡中落差最大的一座。
高取城是日本最著名的城堡之一，被指定为国家历史遗迹，并被日本城堡协会评选为「日本名城百选之一」。

妙光院是一座真言宗的寺院，相传由真如法亲王于859年创建。境内有一片美丽的竹林，寺院北侧有一座供奉金毗罗神的境外佛堂。寺庙里保存着日本南北朝时代乐器，名为「磬」。是一种诵经时用来伴奏的打击乐器。